Они выиграли ту войну. Благодаря молодому адъютанту тогдашнего маршала, который разгадал уязвимость песчаных демонов. Они оба были почти одного возраста, возникшая симпатия перешла в крепкую дружбу, которую умудрились сохранить даже после восшествия на трон Никлоса. А Артан Гадельер сменил пожилого Рупера Свенского, оставив его рядом в качестве своего наставника и учителя.
Именно Артан помог пережить Никлосу смерть сначала матери, а потом и отца. Его единственный друг. Единственный, кому он мог доверять.
Иногда Никлос завидовал Артану, у которого была большая семья. Дяди, тёти, сестра, племянники и другие близкие родственники. Как только выпадал случай, Артан возвращался в Сатуральские долины, чтобы навестить их. Или же приглашал в гости. Иногда Никлос подсматривал за этими празднествами, в глубине тоскуя по семье.
Его род никогда не был плодовитым. Это особенность чёрных драконов. Расплата за победу чёрной крови. За возможность колдовать. Единственный дом драконов, который способен на это. Плата — чрезвычайно низкая рождаемость. Один ребёнок… Женевра так хотела ещё раз родить, что рискнула и не смотря на все старания Словена, отца Никлоса, умерла родами вместе с младенцем. Случившееся подкосило короля, как и магия, к которой он обратился за помощью. Здоровье ухудшилось. Он заболел. А потом умер во сне и принц стал сиротой.
* * *
Никлос вставал очень рано и вместе с ним вставал весь дворец. За завтраком король предпочитал получать краткую сводку событий от канцлера Врана Грацбурского и своего секретаря Богарта, а также Астерии Брунцкой по делам Совета Женевры, Артана — от военного аппарата, и ряда других менее постоянных представителей разных органов судебной и исполнительной власти. В зависимости от надобности иногда к завтраку присоединялись видные учёные, магистры магии и иные гости короля.
В этот день основное внимание было сосредоточено вокруг кэрры Астерии и предстоящего празднества. Поэтому за столом присутствовали представители казначейства и канцелярии, а также организатор первого весеннего бала — кэрра Винелия Барбская, дивная особа от мира искусств из Бирюзового дома.
Вот уже неделю западное женское крыло было недоступно для королевских придворных. Невест держали в изоляции, и специально приглашённые эксперты из Магической академии проверяли девиц на пригодность к участию в Равновесии невест.
Сухопарая Астерия, раскрыв на коленях папку, зачитывала итоги последней проверки. И хоть король скучал, раздумывая над более важными делами, приходилось уделять внимание и этому ежегодному празднеству.