— В этом году у нас удивительно большое количество представительниц знатных домов, некоторые из которых уже должны были быть представлены в прошлые года, однако, судя по медицинским картам, их созревание подошло только сейчас. Поразительное совпадение! — с язвительным пренебрежением в голосе, говорила она. — А после проверок, выяснилось, что девы уже давно должны были пройти превращение. Их сознательно держали на зельях, чтобы они протянули в девицах подольше. Разумеется, за такое издевательство над дочерями, их семьям направили ноты предупреждения. За такое вопиющее нарушение, они лишаются права участвовать в последующих пяти столичных Равновесиях. Также есть иные нарушения…
— По-моему, всё очевидно, — мягко улыбнувшись, перебил её Вран Грацбурский, замечая, что король совсем не слушает.
Этот немолодой мужчина, обладатель густой светлой шевелюры и пронзительно-голубых глаз, сидел по правую руку от короля и в данный момент весьма меланхолично постукивал чайной ложечкой по яйцу. Его обманчивое добродушие и вид милого дядюшки вводило в заблуждение всякого, кто впервые вставал на его пути. Второй такой ошибки враги не совершали. Да и союзники тоже.
— Да? — заинтересовано спросила слегка смущённая Винелия, сидевшая наискосок от него. От волнения, девушка едва притронулась к бекону, и только по чуть-чуть обкусывала остывшие тосты, даже не думая, что их можно подогреть руками и никто не сочтёт это неприемлемым.
— Это особенный год, моя дорогая, — принялся разъяснять Вран, как только король слегка наклонил голову. — Многие семейства считают, что именно в это Равновесие, наш король выберет себе невесту, — Вран говорил Винелии, но смотрел исключительно на короля, отслеживая его реакцию. Тот оставался невозмутимым.
— Да, это многое объясняет, — вступила Астерия, метнув на мужчину недовольный взгляд, а Артан негромко хмыкнул.
— Что такое? — внезапно обратился к нему король.
Маршал, в этот момент смазывающий хлеб маслом, удивлённо посмотрел на Никлоса, не ожидая, что его маленькая реакция будет услышана. И обезоруживающе улыбнулся другу.
Вообще они были совершенно разными. И многие удивлялись, как они сумели так подружиться.
Артан — обладатель светлой кожи, голубых глаз, полных губ и фигуры атлета с широкой грудной клеткой. Сидя за столом, он будто занимал сразу два места, и единственный из всех присутствующих ел с удовольствием и всё, что хотел. У него были короткие золотистые волосы, а брови густые и плотно нависающие над глазами, отчего вид имел с хитринкой. Он был из тех, кого называли душа нараспашку. Доброжелательный и открытый… мало кто соображал, что такой человек не смог бы высоко подняться и столько лет удерживать важный пост. Нужно обладать особыми дипломатическими талантами, чтобы оставаться маршалом армии, которая уже почти тридцать лет не вступала в войну.