* * *
К вечеру Никлос остался наедине с Артаном. Они расположись в одной из малых гостиных за шахматным столом. Кофе, орехи, немного мёду, полная тишина и неспешный разговор. Оба любили такие вечера и иногда жалели, что редко удаётся встретиться вот так, без свидетелей. Раньше было проще. Принц и адъютант сбегали от наставников и отправлялись на поиски приключений — на охоту за песчаными демонами. Славные были деньки.
— Ты сегодня рассеян, — заметил Никлос, захватывая очередную шахматную фигуру. — В чём причина?
— Не поверишь — Винцель, — откинувшись на спинку кресла, провожая взглядом уходящего коня, ответил Арт. Подхватив небольшую чашечку кофе, подогрел её руками и сделал небольшой глоток.
Король не торопил друга с разъяснениями, продолжая разглядывать шахматную доску. Он чувствовал, что этой маленькой победой лишь приблизил своё поражение, но не понимал, где именно допустил ошибку.
— Долина Винцель находится на самой границе с Ауэрскими лесами, — начал говорить Арт, тем временем передвигая пешку на освободившуюся клетку. — И сегодня всплыли некоторые подробности, которые словно сознательно скрывали от нас в королевском секретариате. Оказывается, последние лет десять вдова Миклоша, нынешняя наместница долины, слала письма, в которых говорила, что их территорию поглощают расползающиеся Ауэрские леса. Более того, пару лет назад, одна из дочерей почти три месяца провела в плену у эльфов, когда случайно пересекла «новую» границу между нашими королевствами. А самым интересным является тот факт, что оказывается Миклош заключил сделку с эльфами за нашими спинами. И никто не знает об условиях этой сделки. Как и о том, из-за чего она закончилась после его смерти.
— Почему я об этом узнаю только сейчас? — удивлённо спросил король, сжимая до скрипа очередную съеденную фигуру. В его глазах мелькнул нехороший огонёк.
— Я уже отправил туда своих людей, так что все подробности узнаем в ближайшие недели, — Арт согласно кивнул на невысказанные мысли короля. — А виновные будут серьёзно наказаны. Знаешь, у меня такое чувство, что это не единственная скрытая от нас проблема.
— Как такое получилось? — Никлос щёлкнул пальцами и на щелчок открылась малая дверца и служанка-человечка принесла новый чайничек со свежим кофе. А потом по приказу короля добавила в напиток немного коньяка и с поклоном удалилась.
Проводив девушку взглядом, Арт объяснился:
— Несколько причин. Секретариат увяз во взятках, на главной должности сидел представитель фиолетовых драконов, из тех, которые рано стареют, вот он и не уследил. Плюс… зелёные драконы. Сам знаешь, как к нам относятся высокие дома.