Маша рассмеялась грустным, обречённым смехом. Этот тон невольно заставил Артёма чувствовать стыд от своих «знаний».
— Вас дурят. — коротко ответила служанка.
Маша встала и отошла на пять минут. Вернулась она, держа в кулаке горстку сухарей в форме шариков.
— Попробуйте. — сказала она, протягивая Артёму загадочное лакомство.
Мальчик сначала размягчил слюной, а затем раскусил чёрствый сухарь.
— Странный вкус, — сказал он продолжая хрустеть — Вроде и вкусно, но, ощущается какой-то чуждый человеческому вкусовому рецептору аромат. Очень похоже на собачий корм.
Маша иронично выгнула бровь.
— Что значит «похоже»?
Поняв смысл вопроса, Артём выплюнул сухарик и откашлялся. Служанка заботливо похлопала его по спине.
— Это мы ели на завтрак обед и ужин. — объяснила она — Раньше, сухим кормом питались только безработные. Но после заражения полей и техноферм, количество доступной пищи в мире сократилось. Цены даже на хлеб стали такими, что все граждане ниже категории «В», а наиболее бедные и из «Б»-ранга, вынуждены переходить на животный камбикорм и кошачьи консервы.
— Кошачьи консервы?! — Артём пришёл в ужас и не смог сдерживать крик. Но его никто не слышал. Зал потонул в какофонии чавканья голодных работяг под аккопонимент пения артистов.
— Всё настолько плохо? — Артём был в ужасе — Нам в школе рассказывали о сухпайках бедных, но я представлял себе нечто другое. Например, булку, кусок копчёной колбасы и… и…
Артём заикнулся, когда Маша покачала головой.
— Когда в трущобах повысился спрос на животный корм, то Хозяин отдал химикам приказ сделать этот продукт более усваиваемым для человеческого желудка. Позднее, когда оказалось, что народу не хватает клетчатки, то начали продавать овощные помои, которыми кормят свиней. Тот, кто научится варить из них суп, сразу становится шеф-поваром и довольно быстро набирает средства, чтобы вырваться из трущоб.
Артём побледнел. Его мутило. Он чувствовал себя так, словно прямо сейчас блеванёт теми самыми помоями, которых даже не пробовал.
— Это ужасно — прошептал Артём — Мой отец владеет всем пищевым производством, он бы никогда…
— Производством, но не торговлей. — продолжила свой ликбез Маша.
Артём всё понял. Есть трущобы, ульи, а также благополучные районы для состоятельных граждан. Но сам Ирий, от Урала до Дальнего Востока, подобно пирогу, был разделён между Старой Знатью на полунезависимые губернии. Владея широкой автономией и относительной свободой действий, местный царёк сам вершил судьбу своих подданных и был вправе творить почти всё, что считал нужным. Например, устанавливать цены на продукты питания. Единственный, кому подчинялись аристократы — Хозяин. Но после покушения Великий Благодетель всё больше отстранялся от внутренней политики.