– Рада?
– Еще бы…– честно сказала она.
Его рука тут же опустилась на ее рот, закрыв его тканью и зацепив ее за ухом.
– Золотой город, малышка Иллирия, это не только твой роскошный дворец и ароматные вельможи. Это множество улиц со зловониями, ремесленниками, шлюхами, ворами, бандитами и просто проходимцами. И сейчас никто, кроме меня, не знает, что на коне прижатой к мужчине скачет великолепная королева Иллирия… Найдется немало тех, кто захочет попробовать аппетитное мясо. Так что… Сиди спокойно и жди, когда, наконец, вернешься в свою «золотую клетку».
Она недовольно поджала губы, но промолчала… А ведь он был прав, «золотая клетка»… Какое точное определение ее жизни… Она была подобна птичке, которая могла летать, но была обречена сидеть на своей жердочке… И даже не предполагать, что происходило там, за пределами ее дома, пусть и прекрасного… А что– то явно происходило… Нехорошее… После всего того, что она увидела в пустыне, что она услышала от номада, сомнений в этом не было… Ее положение как королевы не было столь устойчивым, как ей казалось, а главное, угроза исходила не только со стороны, не только от внешнего врага… Что– то темное и нехорошее зрело в самих Землях золотого песка… Нападение пустынных мертвецов не было совпадением… Их подкарауливали… Их ждали… Но как мертвецы узнали о маршруте следования ее со свитой? Сколько вопросов, сколько загадок… И главное, от их решения зависела ее жизнь… За последний лунный цикл она могла умереть уже трижды и… все разы ее спасал только Он… Тот, кто сидел рядом, уверенно направляя скакуна… Кто он был? Ее спасением? Или наоборот, проклятием, соблазном, который делал ее слепой, отвлекал внимание от очевидных вещей…
Самым забавным было то, что их и близко не пустили бы к замку, не покажи Эмиль свою рабскую королевскую метку на шее… Никто бы не поверил полуголой девице, прижатой к мужчине верхом на одной лошади… Иллирия даже рисковать не хотела, вступая в прения со стражниками, чтобы не окунуть себя в очередной чан с унижениями, которые, как теперь она осознала, ежечасно вынуждены переживать другие девушки без поддержки и опоры, населяющие ее края… И даже золотая пыль в ее глазах едва ли спасла бы ее… Массивные ворота перед ними распахнулись, пропуская внутрь, лошадь мерно цокала по сверкающей брусчатке, а Иллирия чувствовала, как, наконец, тело наполняется опустошительной усталостью… Только сейчас пришло осознание того, какой же напряженной она была… На встречу путникам стремительно выбежала Ирма и Ирис, встретив ошарашенный взгляд королевы.