Волод успел заметить, что Джохи зацепился когтем весла за край каменной опоры и спокойно смотрит, как друзей уносит во тьму.
Ток воды был ровен, монолитен и несокрушим – бороться ним было бессмысленно, и друзья отдались течению, стараясь держаться рядом. Гигантскую массу воды несло к одному объемному стоку, сложно было даже представить себе это чудовищный водосброс. Ближе к невидимому входу в него волны стали бурлить, бушевать, биться друг о друга, сдавленные сужающимися стенами погруженного во тьму резервуара. Волода и Ичана оторвало друг от друга, закрутило, стало швырять, мотать вверх и вниз, заставляя то отчаянно глотать воздух, то до рези в легких сдерживать дыхание. Жуткое мельтешение между жизнью и смертью, в которое попали они так стремительно и непредсказуемо, отключило сознание, заставило отдаться на волю первичных инстинктов и животной жажды жизни.
Друзья бились за свою жизнь со стихией, пока темное небытие не охватило их без остатка. Бездыханные тела разведчиков выбросило на каменный парапет невидимой подземной плотины.
Они очнулись голые на голом камне, избитые, изломанные, обессиленные. И тогда на них напали дьяволы самой низшей преисподней.
Это был огонь, жар, боль, удары, скручивание рук, бросание о камни, волочение – снова огонь, гарь, пинки, острые крюки впиваются в кожу, солнечное сплетение лопается от ударов, горло хрипит, перерубленное удавкой, кровь заливает рот и выходит сгустками из легких.
Друзья снова были избиты, изломаны, скручены и унесены непреодолимой силой, но гораздо более страшной, жестокой и беспощадной, чем стихия воды.
Люди – страшнее любой из возможных стихий.
Следующее время для искателей стало чередой жгучих мгновений между отворением и сомкнутием век. Веки распахнуты – боль, огонь, жар, перед глазами мечутся люди с телами гротескно изуродованными, состоящими из слепленных вместе чужеродных кусков – плоти, металла, кожи, рогов, клыков, хитина, кусков людей, механизмов, подземных чудовищ.
Голова, из глазницы которой торчит шевелящееся щупальце цыбика, слюнявый рот ощерившийся жвалами грыза, вросшими в гнилые десны, рука с заточенной вращающейся шестеренкой вместо кисти, рог посреди лба – дикие детали диких нелюдей бросались в глаза ошеломленным товарищам в прерывистом свете багровых факелов. А самое жуткое, что увидел Волод – застывший горящий глаз, пристально вглядывающийся в его лицо, глаз вокруг которого кроваво-яркой краской выписана звезда Мирах, изломанная звезда проклятого мира.
Это были не люди – изродки.
Потом была каменная яма и черное полубытие – балансирование между явью и беспамятством.