– Все за нами гоняешься, вахлак… – то ли спросил, то ли констатировал Ичан. – А мы опять тебе жизнь спасаем. Ты чего ж тягла не бросил?
– Бойчак без коня – не бойчак. А я бойчак. С конем бойчак. А без коня не бойчак буду, – объяснил Джиллка. Он был довольно хмур и явно недоволен результатом своей погони. Степняк обихаживал своего конька, поправлял упряжь.
– А где твои товарищи, – спросил Волод, – вас же не меньше полста было?
На это Джилька только зыркнул исподлобья и засопел.
– Видно побоялись твои друганки с тобой идти? А? А ты чего же не испугался?
– Думал, успею вас словить до того как гайло откроется. А потом конь понес. Взбеленился малость.
– Гайло? Это что еще такое?
Джилька кивнул на тот край площадки, где недавно зияла черная пасть.
– Гайло. Не знаете что ли? Эх, горожаги! А чего тогда полезли?
Степняк вскочил в седло.
– Ну не до вас мне. Дела меня ждут. Много дел у большого бойчака.
– Постой! – Волод перехватил конька под уздцы. – Что такое гайло и куда пропали все хищники? Расскажи подробно, будь добр!
Важно наморщив лоб, снисходя и гордясь своими познаниями, Джилька ответил.
– Гайло оно и есть гайло – Однорукого пасть. А живоеды на войну двинули. Ничтожный, когда со Старцами схлестнулся, всяких разных тварей себе в союзники стал созывать. И живоедов тоже. А как же! Они же живоеды! Вот раз в однопять на двунадесять лет открывается гайло, да не одно, а невесть, сколько зевает их в укроминах по краям степным. А до того зов по степи идет и живоедов созывает. Не всех знамо дело, а тех, кто недалече окажется. Однако бывает что и тяглы, и куцаны тот зов слышат, волнуются и в гайло сигают. Так зверье на войну и уходит. Вот нынче самый такой день и был. И вы глупые горожаги чуть в то гайло не угодили.
От такого ответа Волод и и Чан только переглянулись.
Бравый Джилька тронул конька. На входе в ущелье, он обернулся.
– Слышьте, хозари! По тую сторону отсюда выход есть. На восток пути два дня, а там на север свернуть можно. Слышьте, чего говорю! Только я все одно поймаю вас и десятником стану.
– Спасибо, Джилька!
Джилька молодецки гаркнул и подхлестнул коня.
Погоня вышла на след через несколько дней. Снова встали дымки за спиною, а днем с холма видны были ползущие по степи догонщики. И снова Волод и Ичан неслись по разнотравью, гнали своих сдвоенных тяглов. Город был уже близко, осталось всего пару дней пути – впереди за пустошью начинались сельские угодья с большим охранным постом на границе со степью.
Пост уже был виден, когда погоня вылетела из овражка сбоку. Свистнули стрелы.