Вечером седьмого дня отряд вышел в обширный зал. К удивлению Волода зал был освещен – в нем горело несколько фонарей в вычурных чашах из потемневшей меди. Фонари были не нефтяные, а добротные старинные, начиненные сущностью огня. Разбили лагерь. После трапезы сидели у костра.
– Дальше мы не пойдем, – речь чистильщика, как всегда была лаконична, – Это зал обмена. Дальше него мы никогда не заходили. Мы доставляем сюда грузы, уходим, а через две недели забираем то, что приносят живущие за кордоном. Что там дальше мы не знаем, и знать не хотим. Там люди пропадают.
Ичан и Волод ночью говорили с Кинчей. Кинча знал не больше чистильщиков. Он приплел, конечно, кучу историй ужасных и фантастических, одну другой нелепее, но ни Волода, ни Ичана они не устроили.
От следующей стрелы Волода прикрыла широкая грудь Кинчи.
– Живей! – рявкнул здоровяк. – Ломай!
– Да подожди ты! – Волод скрючился перед поворотным механизмом двери, пытаясь через щель в кожухе ножом зацепить зубчатую передачу. – Сейчас!
Ичан вскинул самострел к плечу, но бить в глухую черноту не стал. Друзья стояли на самом свету фонаря у двери в боковой коридор. Мишень они представляли собой преотличную и, невидимые загонщики посылали в них стрелу за стрелой.
– А, зеленый ворох! – Ичан перехватил новую стрелу. И не выдержал, нажал спуск, зря потеряв во тьме смертоносный граненый болт.
– Все! Пошла! Навались!
Стальная дверь с рельефным знаком на поверхности сдвинулась с места и поползла вбок. Друзья надавили, дверь чуть ускорилась. Первым в открывшийся проход скользнул Волод, за ним дождавшись, когда сможет протиснуться брюхо, полез Ичан. На прощанье ему ударила в спину еще одна стрела.
Запорный механизм с обратной стороны сработал быстрее. Дверь вернулась на место. Но на последнем обороте шестерни вдруг заскрипели, хрустнули и застыли, выбросив облачко мелкой ржавчины.
– Стив! Механизм переклинило! – Волад подергал рычаг переключателя. – Все, обратного пути у нас тут не будет!
Ичан зажег фонарь, повел коротким желтым лучом по сторонам.
– Где мы?
– Это закрытая зона. Научный центр. Старый, понятное дело, и заброшенный.
– Как узнал?
– Знак снаружи. Ну и вообще, по приметам.
– Ясно. А второй выход здесь есть?
Волод тоже запалил фонарь, пошел по коридору.
– Вот и узнаем.
Ворча Ичан потопал следом.
– Узнаем… узнаем, когда обратно вертаться придется… а тут нас и ждут дикари эти… нет, ну варвары, чистое дело! И как только выживают среди здешних чудовищ.
– Так и выживают – как дикари, – коротко ответил Волод. – Их надо бы потом поотлавливать и перевезти в нормальные районы. Реабилитировать.