– Накорми, защити, дай бессмертия…
А мать не боялась смерти. Мать не хотела бессмертия. Просила оставить. Дать умереть. Плакала. Дура! Если бы Басей не доглядел – его бы наказали. А сейчас мать жива, он даже видел ее, и мать даже будто что-то сказала ему. Он не понял. Невнятно мать сказала. Никак не понять что.
Двое чужих гадов пришли с Окраины, где говорят так тесно людям, что они давятся и выдавливают друг у друга кишки через глаза. И там нет кормилицы. Там голодают. Но раз там нет кормилицы, значит, и бессмертия нет. Но зато теснота и голод. Нет, с Опарой Заботницей лучше.
Вот провал. Дотащил. Пошли друганки. Летите. Только не поломайтесь. Живыми падайте в Заботницу. Кормите кормилицу. Кормите нас. Умрите бессмертно.
Теперь Басею нужно тянуть волокушу назад. Потом надо найти Жизневода. Потом делать, что он скажет. Волокуша скребла по камням с хрустом и скрипом. Хоть и пустая.
На самом деле Басей расслышал, что сказала ему мать. Да, расслышал. Точно. Она сказала – сказала, едва раздирая залепленный Опарой рот, едва двигая опустевшими, белыми глазами, едва выдирая из медленного, засыпающего смертью мозга последнюю самую жгучую мысль.
Она сказала:
– Будь проклят.
С чистильщиками и Кинчей расстались четыре дня назад. Потом шли самыми узкими и глухими коридорами, зараженные места старались обходить боковыми галереями, от хищников прятались во тьме. Шли медленно, через каждые несколько десятков шагов Волод проверял путь видением. Это позволяло загодя уходить от опасностей, но ужасно изматывало. Два дня их спасало только чудо. И чудо вывело их на этот спокойный и чистый уровень. Здесь почти нет ни ядовитой гнили, ни плотоядных бестий. Но здесь оказалось нечто более страшное – люди.
Они напали во время привала. Их оказалось неожиданно много, больше десятка и все настоящие бойцы сильные и безжалостные с примитивным, но смертоносным оружием. Путники отбились только благодаря неуязвимому Ичану и бросились со всех ног удирать. А дальше началось преследование. Два дня дикари гнали разведчиков по пустым катакомбам, пока Волод по известным лишь ему приметам не пришел к заброшенному научному центру.
– Как думаешь, Волод, оторвались мы?
– Если дикари не знают других ходов в научную станцию, то думаю, оторвемся. Пройдем базу насквозь и выйдем с другой стороны. Лишь бы выходы не оказались заблокированы намертво.
Вдруг Волод снова остановился.
– Чуешь?
– Чего?
– Запах. Я думал, показалось, но…
– Ничего не чую, – Ичан демонстративно высморкался. – Чем пахнет?
– Ты будешь смеяться… Пошли.
Через десяток шагов застыл Ичан.