Лайтнед как послушный школьник повернул голову и обмер. Кит плыл буквально в нескольких саженях от корабля. Теперь не нужна была никакая увеличительная труба, чтобы понять, что он покрыт вовсе не чешуёй, а, скорее, полупрозрачными пластинками разной формы. Разноцветные треугольники, квадраты, трапеции, более яркие на спине и менее насыщенные на брюхе, составляли единый пёстрый узор, не повторяясь в своих сочетаниях ни разу. И вовсе он не был слеп, как утверждал командир «Анкии». Лайтнед явственно разглядел относительно небольшой, будто утопленный в бок широкой морды, глаз. Лишённый век, тёмно-вишнёвый, он без выражения смотрел на проплывающий мимо цеппелин. Огромная пасть кита с более массивной нижней челюстью чуть задиралась вверх, а её уголки приподнимались словно бы в ироничной улыбке. Не рыбьи — полупрозрачные лепестки с тонкими косточками, а мощные, толстые боковые плавники не меньше восьми локтей в длину, почти не двигались, растопырившись в стороны, зато широкий хвостовой плавно ходил вверх и вниз. Такие движения имели смысл в воде, но Небесный мир был пуст, и Фредрик решительно не мог понять, за счёт чего такая туша движется. Он больше походил на миф, на смесь правды и вымысла: вполне материальный, но при этом абсолютно нелогичный.
— Мы должны его поймать, — решительно вскакивая и тут же шлёпаясь обратно на стул из-за сведшей ногу судороги, простонал Лайтнед.
Вторая попытка подняться оказалась более удачной. Старясь не обращать внимания на покалывание в ступне, отдающее в икру, капитан стремительно покинул кают-компанию, не слишком заботясь о том, следует за ним Юсфен или нет. Команда не подвела Фредрика, но теперь пришло время брать управление полностью в свои руки. Старпом, как всегда недвижимо стоящий перед штурвалом, положив свои узкие ладони на рукоятки, скупо поприветствовал начальника:
— Доброе утро, сэр, капитан.
— По истине доброе, Дерек! — старясь пригладить на ходу вздыбившиеся волосы, ответил тот. — Давно он перестал выкаблучиваться?
— Часа три назад. — Стиворт отошёл от руля, предоставляя честь вести цеппелин Фредрику. — Как вам книга, сэр?
— Так это твоя? — Такого Лайтнед не мог и предположить.
— Нет, не моя. Рядовой Фливорст посоветовал, но мне она не очень понравилась. Я решил, что вам она больше придётся по вкусу. Вы ведь знаете, что на «Элоизе» есть библиотека? — не удержался от шпильки Дерек.
Лайтнед, конечно же, знал о библиотеке. Она, как и столовая, и комната отдыха была обязательно предусмотрена на цеппелинах подобного типа. Ещё одна своего рода традиция, как наименование судна или варка отвратительного кофе. И укомплектовывали библиотеку стандартным набором книг: энциклопедией воздухоплавания Жосефа Простира в семи томах, классическими трудами по натуральной истории и учению о Небесном мире, а также беллетристикой из списка «одна тысяча самых популярных произведений всех времён». По неизвестным причинам, этот список обычно укорачивали до сотни самых скучных, длинных или настолько часто читаемых книг, что в библиотеку космоплаватели совались лишь в минуты крайней нужды, когда все остальные занятия становились невыносимы. Печатные фабрики почти ничего не имели от подобных заказов, и часто среди книг, для которых корабельная библиотека становилась первым и последним приютом, попадались явно бракованные. Лайтнед и сам несколько раз находил издания с опечатками, с потерянными, лишними и даже вовсе неразрезанными страницами. Но никаких «баек в пересказе» там точно водиться было не должно. Поэтому Фредрик не поверил: