— Насколько же это здание древнее? — задумчиво вопросил Густас. — Профессор, я думаю, вы должны взять образец.
— Никогда не видел столь стремительной деградации материала, — потянулся к своей суме старик, но был остановлен командиром.
— Потом.
— Тут что-то написано, — подошёл ближе к одной из стоек Стиворт.
— Языковеда бы сюда, — посетовал профессор. — Фредрик… А вы не можете расшифровать?
— Нет, — покачал головой капитан. — Дерек, засними это на камеру, и давайте-ка двигаться дальше. Сейчас у нас нет времени, чтобы каждую закорючку рассматривать.
Из атриума вело несколько выходов, одинаковых по своей непривлекательности. Лайтнед вопросительно повернулся к своим спутникам, дав им право выбирать, куда идти дальше. В фонарях хватало топлива часа на четыре беспрерывной работы, их заправили перед самым выходом, но Фредрик не строил иллюзий: такими темпами они и до второго этажа не доберутся, а ведь ещё надо оставить время на обратную дорогу. Поняв, что никаких распоряжений они не дождутся, воздухоплаватели неуверенно потянулись к самому ближайшему из выходов — правому. Капитан не возражал. Они вступили в широкий коридор, вызывающий почему-то ассоциации с кишками и мрачными подземельями. Теперь впереди шествовал Стиворт, а последним должен был идти Фливорст. И лишь когда коридор закончился, и исследователи снова упёрлись в закрытую дверь, главный инженер неожиданно обнаружил пропажу:
— А где? Где Аквель?
— Вот… — ругнулся под нос Лайтнед. Он, наконец, узнал имя наглеца, но информация уже потеряла свою актуальность. — Подождите здесь, я сейчас вернусь.
Он кинулся обратно в атриум. Фонарь раскачивался туда-сюда в его руках, бросая ошмётки красноватого света и выхватывая то трещину, то какой-то потёк на стенах. В атриуме никого не оказалось. Но что-то было не так. Что-то явно изменилось. И Фредрик не сразу понял, что именно: тьма перестала быть такой густой. Узкий проход в здание теперь зиял во всю ширину. Но матроса по-прежнему не было видно. Боясь, как бы с ним ничего не случилось, капитан выбежал наружу и принялся кричать:
— Эй! Фливорст, где ты! Рядовой Фливорст, отзовитесь!
Тишина. Ничего не оставалось, как направиться в обход постройки, продолжая звать нерадивого подчинённого и кляня, на чём свет стоит, и самого рыжего, и всю его незнакомую Лайтнеду родню. Но не успел командир «Элоизы» как следует испугаться и разозлиться, как заметил нечто совсем уж непонятное: прямо под стеной тянулась узкая полоска света шириной не больше вершка и длиной примерно с полтора локтя. Нагнувшись, Фредрик понял, что свет этот исходит из глубины самого здания, и, скорее всего, он стоит перед ещё одним входом, тщательно замаскированным, без малейших признаков замки или ручки.