Раз в неделю выбирался он в город за разными товарами, и вскоре каждая бабка, торгующая сметаной и яйцами, маслом и ягодами, считала своим долгом накормить колдуна пришлого. Даже примета такая появилась: у которой торговки чужак купит еды, та всю неделю горя знать не будет. Мужички над бабками-то посмеивались, а сами втихую старались ведуна по-всякому задобрить. Ни одного слова дурного ему в глаза не сказали, хоть за глаза и болтали всякое. И что питается он человечинкой, от того и дар приобрёл свой колдовской. И что держит он у себя в плену лесную повелительницу, которая за него всё делает. Некоторые даже шептались, что никакой он и не ведун вовсе, а самый обычный мошенник. Но стоило чужаку объявиться на улице, как смолкали все разговоры, и каждый немедленно находил для него оправдание.
Я старалась не слушать ни тех, кто с обожанием рассказывал о чародее, ни тех, кто тайком крутил при нём фиги от сглаза. А увидала я его впервые, когда батюшка в день воскресный послал меня за молоком. Сами мы ни коровы, ни козы не держали, только нескольких курочек. Перед одной торговкой собралась целая толпа, но почему-то никто не спешил ни расплачиваться, ни брать разложенное на прилавке мясо.
— Чего это они? — вслух спросила я, на ответ не надеясь.
— Да на ведуна глазеют, — ответил мне какой-то прохожий.
Колдуны всякие представлялись мне дюже страшными. С глазами кошачьими, рогами или ещё какими уродствами. Были они мрачными, с кривыми ногами и большими носами. И непременно должны были рядиться в одежды просторные цвета вороного крыла, ибо именно от ворон и произошли. Но, о диво, вместо чудища косолапого посреди толпы обнаружился самый обычный мужичок лет сорока. Хоть волосы он имел тёмные, но никаких рогов посреди них не торчало. Да и одежда на нём была самая обыкновенная, только изрядно уже потрёпанная.
На следующий день отправилась я к хатке ведуна. Не было у меня ни заботы, ни горя никакого неразрешимого, зато любопытства имелось, хоть отбавляй. Перед домиком стоял столб, а на нём висела дощечка с надписью: «Мудрый совет за пятак, хороший — за просто так». Прочла я это послание один раз, да другой, но так и не поняла, что это за шутка такая? И чем это, интересно, мудрый совет от хорошего отличается?
В хатке не было ни единого окошка, а имелась одна лишь дырка, чтобы дым изнутри вытягивать. Из неё-то и донёсся до меня необычный запах. То были не травы, и не воскурениями — то картошкой несло варёной. Вход в обитель ведуна заслонял полог, давным-давно превратившийся из жёлтого в грязно-коричневый. А за ним, среди подушек, как принято у южан, сидел давешний мужичок. Борода его длинная была перехвачена у конца серебристым колечком. Меня он не заметил, продолжая с упоением ковыряться ложкой в небольшом котелке.