— Простите, — кашлянув, привлекла я его внимание.
— О, девица! — с таким удивлением воскликнул чародей, будто раньше девушек вовсе не видел. Отложил ложку в сторону и жестом пригласил войти. — Зачем пришла?
— Ну, — и сама не зная, какой злой дух меня потянул в это место, смешалась я.
— Тебе какой совет нужен: хороший или мудрый? — попытался помочь мне хозяин хатки.
— А в чём отличие? — всё-таки задала я мучавший меня вопрос.
— О, милая! — подняв палец с длинным острым ногтем, закатил тот глаза нравоучительно. — Это же совсем разные вещи. За хорошие советы люди благодарят, а за мудрые и убить могут. Ведь никому мудрость не нужна. Всем нужно разрешить свою проблему таким образом, как им самим будет удобно. Ты, я смотрю, сомневаешься. Не знаешь, о чём спросить?
— Да, дяденька.
— Какой же я тебе дяденька? — возвращаясь к своему занятию, то есть к поглощению тушенной картошки, заметил мужик. — Ты мне не родственница. Родственники мои все давно померли. Был у меня внучок, да он давно вырос. Видел его вчера около площади, едва узнал. Меня же зови Вайлехом. Так меня уже исстари зовут.
Странными мне показались его речи, но вызнавать ничего более я не решилась. С виду ведун, может, и неказист, да кто знает, какая в нём сила сокрыта? Шевельнёт пальцем, да в букашку меня превратит, а потом на один ноготь положит, да другим придавит. От волнения не знала я, куда смотреть, да и ноги затекать начали. Глаза Вайлеха, напоминавшие предгрозовое небо, насквозь прожигали меня. Словно поняв раздумья мои, похлопал он по ближайшей подушке ладонью и предложил:
— Присядь, если угодно. В ногах правды нет.
— А где она есть? — зачем-то спросила я.
— Это такая поговорка, очень древняя, — объяснил Вайлех.
— Не слышала, — призналась я. — Значит, вы и впрямь — колдун? Знаете тайные ритуалы, слышите Эхо? Мне всегда было интересно, о чём говорят мёртвые. Им, наверняка, ведомо гораздо больше, чем нам, живущим. Так моя матушка говорит.
— Мёртвые ещё глупее живых. Их мозги давно черви сожрали, им думать нечем. Некоторые тайны мне известны, да толку тебе от них будет не много. А Эхо… что ж, его мне слыхать доводилось и довольно часто. Уверяю тебя, удовольствие это крайне сомнительное. Как если пытаться понять книгу по отдельным словам, списанным с разных страниц. Ну, колдун я или не колдун, не знаю. Когда-то меня считали своего рода магом. Я мог проникать в самую суть любого человека и узнавать, о чём тот думает. Мог любому продлить жизнь, даже сделать её вечной.
— Вечная жизнь?! — не поверила я.
— Не такое это уж великое благо, как все полагают, — не разделил моего восторга Вайлех. — Особенно, когда не можешь прекратить эту жизнь. Видишь вон ту шкатулку? В ней заключены все мои секреты. Когда-нибудь я уничтожу её содержимое и навсегда покину этот мир. Но покуда есть те, кто нуждается в моих мудрых советах, и не верит хорошим, я остаюсь.