Хоуп скопировала ее позу, прикрыла глаза, набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула. Сосредоточилась. Под ладонью бился пульс. Им сегодня повезло уйти с площади живыми. Не помоги им Амбис, неизвестно, чем закончился бы неравный бой с армией Царя…
Эйб.
Хоуп думала про него: «Отважный мальчишка. Храбрый, упрямый и безрассудный. А ты, Алсу, еще не верила мне, когда я говорила, что он влюблен в тебя по самые уши! Еще как влюблён! Еще как…»
Белый отвлек ее от мыслей, легонько толкнул и сказал тихо:
– Ты тоже это чувствуешь?
– Что именно?
– Что мелкая жива?
– Да, – беззвучно шевельнула губами Хоуп и прижала ладонь крепче к бешено стучащему сердцу. – Да…
Алсу
Кто привык за победу бороться,
С нами вместе пускай запоет:
Кто весел – тот смеется,
Кто хочет – тот добьется,
Кто ищет – тот всегда найдет!
(с) «Веселый ветер»
Единственный шанс не быть Царицей – умереть.
Единственный шанс не быть Царицей – умереть для всех, чтобы все это увидели, чтобы все поверили и не сомневались.
Единственный шанс не быть Царицей – незаметно исчезнуть с территории Четвертого Царства и в ближайшее время не появляться в нем.
Царь обещал помочь и помог. Бутафорская казнь получилась впечатляющей и в нее, кажется, поверили даже скептики. По крайней мере, я на это надеялась, ведь лицезреть мне посчастливилось только самое начало: к столбу привязали биокопию – специально изготовленную куклу. Биокопия была столь реалистична, что даже могла дергаться и открывать рот, как живое существо. Звуков она не издавала, но это делу не мешало –шум толпы заглушил бы любые крики.
Мне не позволили досмотреть собственную казнь.
Как только вокруг жертвы возвели «шалаш» из веток и соломы, меня попросили с царской виманы.
Небольшой грузовой кораблик – закрытая, похожая на летающий ящик айтманка – спустила меня, как говорится, с небес на землю. Именно здесь, на земле, твердо стоя на своих двоих, я позволила себе выдох облегчения. Я жива, я свободна, я не замужем! О, куча девчонок меня бы сейчас не поняла и не одобрила, но я всегда плевала на чужое одобрение. Счастье не в комфорте, не в статусе, не в деньгах. Не в напяленной на башку короне – будь она хоть трижды отлита из платины. Я уверена на тысячу процентов, что никогда не буду счастлива с мужчиной, которого не люблю. И – нет! – оставьте свое «стерпится-слюбится» для кого-нибудь еще. Не надо мне такого…
Айтманка-ящичек высадила меня в какой-то царской резиденции из тех, что находились поблизости. Небольшое двухэтажное здание пряталось в тени высоких деревьев. Там меня уже ждала колесница, запряженная четверкой гнедых лошадей. И сменная одежда, ведь длинная юбка – не самый удобный наряд для спешного побега.