– Конечно, – показав зубы, хмыкнул Рупайя. – Я и не обещал им ишиной взаимности, только дал шанс показать себя, кто виноват, что они его упустили?
– Мошенник вы все-таки, – уныло пробурчала я, вызвав на лице ростовщика очередную лукавую усмешку.
– С тобой я честен, дэви. Я рад, что повстречал тебя на пути. В Клуб Царских Жен попадают лишь самые-самые. Лучшие ростовщики душ ищут кандидаток по всему царству и находят: красивых, знатных, умных, утонченных, сильных…
– Выходит, конкуренция огромная, – продолжала пребывать в сомнениях я, – просто невероятная! Есть что-то еще, да?
– Есть. То, что многие упускают из вида. Царской жене необходимы все вышеуказанные критерии, но выбор решается лишь одним, самым актуальным, который зависит от времени и ситуации. Сейчас Четвертое Царство на грани войны с могучими соседями, поэтому Царю нужна защитница – дэви-воин, сильнейшая из всех возможных, а ты теперь единственная ученица легендарного мастера, смекаешь?
– У-ф-ф, – только и смогла выдохнуть я.
– Видишь, я был честен с тобой и рассказал все, как есть, – Рупайя посмотрел на меня с надеждой. – Может, уважишь меня?
– Простите, но нет. У меня тоже есть важный критерий при выборе мужа. Я выйду замуж только по любви – и все тут! – я хотела поставить в бессмысленном разговоре жирную точку, но хитрющий Рупайя, воспользовавшись моим любопытством, все же поймал меня на «слабо»:
– Давай поступим так. Завтра я отвезу тебя в Клуб Царских Жен. Царь лично прибудет туда, чтобы взглянуть на претенденток. Ты только посмотришь на него, один разок – и все. Вдруг он тебе понравится?
– Если только одним глазком, – сдуру дала слабину я.
Любопытство пересилило, а Рупайя (вот уж профессионал своего дела), продолжал начатое:
– Давай заключим пари: если Царь тебе понравится – ты останешься в Клубе, а если не понравится – я выполню любое твое желание, которое будет в моих силах.
– Ну-у-у, – чуя подвох, вновь усомнилась я, уж больно щедрым и заманчивым выглядело предложение. – Сколько ему лет-то хоть, этому вашему Царю?
– Восемьдесят девять, – невозмутимо ответил Рупайя.
– Сколько?! – я мысленно скорчила победную гримасу и потерла руки в предвкушении собственного выигрыша. – Я согласна на ваше пари. По рукам!
Хоуп
Длинные пальцы Хоуп ласково поглаживали округлый край алой «царицы», черная сестра которой находилась рядом, на руке, а зеленая и бирюзовая вышли в «терн» и «ривер». Четыре одинаковые карты – здесь такую комбинацию именовали «братством», но по сути это было старое доброе земное «каре». Во «флопе» лежали три разномастные «цифры», а значит за столом ни у кого не имелось комбинации выше той, что была у Хоуп. В лучшем случае у противников могла обнаружиться «ладья» -эквивалент земного «фулл хауса», но это уже не имело значения…