– Ах, – девушка закатила глаза и сладко вздохнула, – кажется, сегодня не мой день…
Они с Мазудом продумали все досконально, встретившись заранее, обсудили план игры. На важные переговоры в «веселый дом» мужчина явился под личиной другого человека. Благо на это никто не обратил особого внимания – многие посетители пикантного заведения не желали раскрывать свою личность.
– Золото нашел? – с порога поинтересовалась Хоуп.
– Да, – Мазуд взвесил на ладони увесистый мешочек. – Пришлось брать в долг. Если не верну…
– Не паникуй, – оборвала его девушка, – сделаем все, что в наших силах, – и тут же, не желая тратить зря драгоценное время, выдала ценные указания. – Играй, как играл в прошлый раз. Веди себя естественно, чтобы нас не заподозрили в сговоре. Свети картами, пусть противники убедятся в своем превосходстве. Когда дам знак – изобразишь отчаяние и попросишь отыгрыш на твое состояние. Сам поставь все, что есть. Но это только в том случае, если карта на твоей руке будет плохой…
Перед решающей игрой Хоуп ухитрилась встретиться с Яриком и попросила его находиться поблизости. Она полагала, нет, была уверена – грубая сила пригодится. Карточный долг, безусловно, свят, но наивно полагать, что при удачном раскладе шулеры отпустят их рисковую парочку с чистым сердцем…
Первым за стол сел Мазуд. Старые знакомые встретили его надменными ухмылками и великодушно позволили рискнуть. Уж они-то знали наверняка, чем заканчиваются подобные отыгрыши. Умный человек, проиграв все, не станет занимать еще, в нелепой попытке побороть безнадежность. Ну, а коли ты дурак, возомнивший себя четвероюродным дядькой самой Царицы Удачи, так давай! Садись за стол и проигрывайся до потрохов!
Игроки сговорились, показали ставки и уже собрались начать игру, как к столу, изо всех сил крутя задом, вырулила Хоуп и сладко промяукала, чтобы ей тоже позволили поиграть. Шулеры переглянулись понимающе и позволили девушке присесть напротив Мазуда – пусть отвлекает его.
Игра началась. Хоуп слушала и смотрела, стараясь вести себя как можно непринужденней и развязнее. Играла из ряда вон плохо – то пасовала к месту и не к месту, то бездумно «маньячила», пытаясь блефовать. Самоуверенные соперники поглядывали на нее свысока, но не прогоняли – украшение стола как-никак, приятно посмотреть. Тем более, что игра не казалась им важной. Обыгранный однажды вряд ли отыграется, какой у него шанс?
Когда настал решающий момент, Хоуп со вздохом закатила глаза в потолок. Мазуд ее понял и принялся нервно повышать ставку. Особо притворяться ему не пришлось – момент и вправду выдался непростой, что уж там говорить. Опустошив карманы, мужчина выложил на стол остатки золота, сгреб в жалкую кучку и обреченно заявил: