– Это мой друг предложил!
– И как зовут твоего друга? – прищурился Эль, внимательно глядя на Алисию.
Раньше она целыми днями пропадала в библиотеке или с лошадьми, или возилась с игрушками в своей комнате. У слуг, конечно, были дети, но по возрасту они не подходили. Да и дичились хозяйской дочки, побаиваясь Эля, который за нее любого на клочки порвал бы.
– Друзей не выдают! – сложив руки на груди, насупилась Алисия. – И вообще, ты его не знаешь!
Она гордо задрала озорно вздернутый носик. Эль не удержался, тронув его кончиком пальца, как у котенка, и тихо рассмеявшись.
– Тогда ты тем более можешь сказать. Раз я его не знаю и точно не буду ругать. Правильно? – темно-синие глаза лукаво прищурились.
Алисия закусила губу, серьезно задумавшись. А потом, тщательно поразмыслив, кивнула.
– Мишель. Его зовут Мишель, – сказала она.
– И откуда взялся этот Мишель? – стараясь говорить мягко, Эль все же нахмурился.
Замок – под охраной. Вокруг – пустоши и скалы. До ближайших селений – столько, что вряд ли какой-то мальчишка мог просто прибегать, чтобы поиграть с Алисией.
– А может, он из другого мира? – улыбнулась она с сияющими глазами. – У тебя же появилась Рута! Вот и у меня тоже – друг. Волшебный!
«Воображаемый друг, значит?» – подумал Эль, еле держась, чтобы не изогнуть бровь. Но не стал влезать. Если Алисию развлекла эта игра, то пусть будет вымышленный Мишель! Да хоть десять, только бы дочурка улыбалась.
– Ладно, – улыбнулся Эль. – Только больше не играйте с ним ни во что опасное, договорились? Ты – очень хорошая и смелая девочка, и не нужно никому ничего доказывать.
– Хорошо, папочка, – с улыбкой пообещала Алисия, крепко-крепко его обнимая и убегая.
А на следующий день, проходя мимо ее комнаты, Эль услышал детский смех. Не только своей дочери. И у него – демона, воина, сражавшегося с ангелами в Тысячелетней войне! – по спине пробежал предательский холодок.
Эль медленно-медленно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Алисия скакала на месте, замахиваясь на кого-то диванной подушкой. И это еще полбеды! Вторая точно такая же полетела через комнату, чудом не стукнув малышку по белокурой головке. Раздался заливистый детский смех. На два голоса.
– Алисия! – Эль ворвался в комнату. – Кто здесь у тебя?
Алисия резко села на стульчик. Буквально с размаху. Обе подушки плюхнулись на пол.
Эль метнулся взглядом по комнате, но никого не обнаружил. Разве что серой тенью шмыгнул за шкаф котенок Руты. Алисия тем временем чинно сложила ладошки на юбке, хлопая ресницами. От ее преувеличенно честного взгляда подозрения только окрепли!