Но и отступать было некуда.
– Да, – просто ответила Ивон, глядя сверху вниз. – Вы правы, я гувернантка. К таким, как вы, меня нанимали за деньги, и я выговаривала юным девушкам, похожим на вас, за невыученные уроки. Иногда даже оставляла без сладкого и развлечений.
Король же смеялся; в уголках его глаз собрались смешливые морщинки, он подал руку Ивон и чуть сжал ее пальцы.
– Не думал никогда, – произнес он интимно, – что самые опасные дуэлянты – это гувернеры и гувернантки.
– И совершенно напрасно, Ваше Величество, – ответила Ивон. – Вспомните, сколько раз ваш учитель одерживал верх в дуэлях с вами.
– Да, частенько, – согласился король. – Однако, вы полны сюрпризов!
Он сделал знак, велящий всем уйти и оставить его наедине с Ивон, и все подчинились этому повелению.
Валиант тоже; хотя ему хотелось выскочить вперед и тотчас же рассказать королю об отнятых у семейства Ивон документах. Он видел, как Ивон льнет к королю; видел, как король тянется к Ивон. И в душе Валианта вспыхивал пожар, разум его воспламенялся.
Вклиниться между ними сейчас, сейчас, при всех, открыть королю глаза за его избранницу! Оттащить ее за руку! Не позволять ему касаться ее лица, не позволять ей заглядывать в его глаза! Но что-то не позволило Валианту сделать так.
– К вам проситель, господин.
До сознания Валианта не сразу дошли эти слова. Он обернулся – перед ним стоял слуга и ждал его ответа.
– Проситель, – повторил слуга с поклоном. – Просила свести ее со Стражем, что следует за королем четвертым по счету. Ожидает вас в комнате смирения. Изволите принять? Или прогнать прочь? Она сказала – будет ждать вас, сколько потребуется. И если прогоните сейчас – придет еще раз. И еще. Очень настойчивая дама.
– Что ж ты спрашиваешь, прогнать ли ее, если она заявила, что просто так от нее не отделаешься? Я приму ее, – сухо ответил Валиант.
«Странная просительница... Именно сейчас, именно ко мне. Откуда, кто она? И так настойчива? Какое дело хочет передать через меня королю?»
В комнате смирения было темно, хоть и пылал жарко натопленный камин. Странная посетительница огромной черной тушей стояла близко-близко к огню, протянув руки почти в самые языки пламени. Подойдя ближе, Валиант увидел, что на женщине надета черная меховая шуба из блестящего гладкого меха, а саму просительницу трясет, хотя крохотное помещение было невероятно жарко натоплено.
– Что за дело привело вас ко мне? – сухо поинтересовался Валиант. – Говорите быстрее; мне некогда ждать, когда вы согреетесь. Если мне покажется, что ваша просьба справедлива, я передам ее королю. Если вы пришли просить за преступника, или желаете притеснить соседей – сразу нет.