– Никогда раньше не интересовался раньше такими потасканными шлюхами, как ты, - ответил он. Жанна окрысилась.
– Не смей меня оскорблять! – вытаращив темные глаза, звонко выкрикнула она. – Я, может, и не красавица, но уж точно не потаскуха! Я девственница! А ты, Валиант, – ее голос стал издевательским. Гадким, – все так же четвертый подле короля? Не стал первым или хотя бы вторым? Конечно, – Жанна усмехнулась, – теперь тебе нечего менять на королевскую благосклонность! Сестры нет; некого продать за теплое местечко!
Услыхав эти слова из уст Жанны, Валиант изменился в лице, побледнел.
– Это тоже тебе демоны рассказали? – уточнил он. – Откуда тебе, мешок жира, знать о моей сестре?
– Валерия, – торжествуя, ответила Жанна. – Ее звали Валерия. Она любила тебя, Валиант! Ты ведь был ее единственным братом. А ты больше всех старался, чтобы король ее взял в свои невесты! Продал сестрицу? После того, как ее не стало, в вашем тайном месте, где детьми вы играли и оставляли друг другу записки, ты нашел ее последнее послание. Там значилось: «Встретимся позже, брат!». Я угадала?
Никто, кроме Валианта, об этом прощальном письме Валерии не знал.
Он никому не сказал о нем, никому не показал листа бумаги, над которым пролил много слез. Как много времени он провел, перечитывая эти три коротеньких слова, гадая, что же хотела сказать сестра. Как часто его терзало раскаяние в том, что он попытался свести Валерию и короля! Как много раз в сердце его вспыхивала безумная надежда на то, что магия вернет ему его потерю. Но...
Время шло, боль притупилась. Валиант почти забыл лицо Валерии, но ее образ, воздушный и тонкий, навсегда был запечатлён в его сердце. Забылись мечты о том, что магия вернет сестру; умерла на это надежда.
И вдруг теперь, после стольких лет, это нечаянное напоминание!..
– Ведьма, – выдохнул он. – Откуда ты знаешь?.. Признавайся – ты следила за мной? Так же, как твоя мать смотрела на короля – ты бросала бобы в огонь?
Жанна насмешливо фыркнула.
– Да меня и на свете-то не было, когда это произошло, – грубо ответила она. – Но я знаю, что на твоей спине есть шрам, рассечённая накрест кожа. Ты взял на себя вину Валерии, когда вы были детьми, и отец тебя высек – помнишь?
Валиант молчал. Только в глазах его отражалось все большее недоумение.
– Ну же, что ты глупый такой? – уже раздраженно произнесла Жанна. – Подумай как следует! Кто знал об этом?
– Только Валерия, – глухо ответил Валиант. – Только она. но как.
– Уорвик так постарался, – ворчливо ответила Жанна. – А потом и женушка его руку приложила.