Оглядев хорошенько следы, Коська потянул Валерку за рукав:
— В школу пора, Валерка!
Но тот, бледный как снег, не трогался с места.
— Пропал Шарик! — выдохнул он одними губами.
Коську передёрнуло от жалости:
— Может, это вовсе и не Шарик был… Чего ты губы кривишь, Валерка? Помнишь, в прошлом году лиса у дедушки Семёна петуха стащила? На снегу кровь была. А тут, видишь, ни капли… Может, ещё и вырвалась эта собачонка?
— Пойдём п-проверим, — опять одними губами ответил Валерка.
Они пошли по волчьему следу.
Вырваться из волчьей пасти Шарику, если это только был он, не удалось. Когда ребята спустились с берега Каменки и увидели глубокую борозду, пропаханную волком на противоположном берегу, Валерка остановился и безнадёжно махнул рукой.
Боясь, что он заплачет, Коська потянул его за рукав:
— Пойдём, Валерий. Ну пойдём же! Елизавета Михайловна заругает!..
В школу они пришли к концу первого урока. Валерка сел за парту, спрятал лицо в ладони и только теперь заплакал.
— Пропал Шарик! Пропал!.. — рыдая, твердил он.
Елизавета Михайловна, вызванная ребятами из учительской, гладила Валеркины рыжие волосы и негромко уговаривала:
— Ну-у, Валерка!.. Как тебе не совестно? Будь мужчиной..
Валеркино горе было безутешным. Ребята издали наблюдали за ним. Никто, даже Шурка, не подходил к его парте: опасались досадить лишним словом.
После уроков Валерка остался сидеть в классе. Он боялся выйти на крыльцо и молча вытирал слёзы.
— Валерка, а Валерка, — позвал Коська. — Мне отец недавно сказывал: в Степанове Пальма ощенилась. Вот бы тебе взять от неё кутёнка…
— Иди ты со своим кутёнком! — закричал вдруг Валерка. — Н-никого мне теперь не надо!.. — и опять уткнулся в парту.
Катя (она тоже осталась в классе) сердито оттащила Коську в угол:
— А ну тебя, Коська! Только расстраиваешь!
«И что эта девчонка суётся в мужские дела?» — со злостью подумал он. Катя потребовала:
— Расскажи, что вы видели в поле?
Хмурясь, он рассказал про следы.
— Этого волка прямо убить мало! — вся вспыхнув, сказала Катя.
Коська смерил её надменным взглядом:
— Это ты, что ли, его убьёшь? Где ты, интересно, ружьё возьмёшь? Папка своей двустволки нам не доверит.
— Я д-достану ружьё! — сказал вдруг Валерка. У него мстительно затопорщились рыжие вихры. — В-выпрошу у сторожа зернового склада, у д-дедушки Семёна… А если он не даст, я… украду!