У входа стояла стража: два эльфа. Дарет решил обойти замок, чтобы не попасться на глаза часовым. Он сделал всего несколько шагов, как кто-то сзади схватил его и закрыл своей рукой ему рот. Однако это не помешало Дарету в одно мгновение развернуться и приставить к горлу обидчика нож, который он на всякий случай захватил с собой из дома. Напротив стоял некто в черном плаще, подобно тому, что был надет на Дарете.
– Ты собиратель? – спросил шепотом Дарет, не убирая нож.
– Нет, а ты? – ответил женский голос.
Дарет снял капюшон с незнакомки. Это была эльфийка. У нее были длинные черные волосы, которые в темноте словно сливались с ее накидкой в единое целое.
– Ты следила за мной? – спросил ее Дарет.
– Достаточно долго, чтобы убедиться, что ты здесь впервые, – ответила девушка. – А значит, ты не один из тех людей.
– И что ты будешь делать? Позовешь их на помощь? – Дарет указал на стражу у замка.
– Смотря, для чего ты хотел туда попасть. Да и нож сейчас у моего горла, а не у твоего. Ты хотел кого-то убить?
– Нет, – ответил Дарет.
– Жаль, – с ухмылкой ответила эльфийка. – Так зачем же ты сюда пришел, если не хочешь никого убивать?
– Мне нужны ответы. От Корона, – сказал Дарет.
– Ну, возможно, я смогу тебе помочь, только нож от меня убери, – хитро улыбнулась девушка.
– Почему я должен тебе верить? – спросил Дарет, виновато опуская руку.
– А почему я должна верить тебе? – девушка чувствовала, что становится хозяйкой положения. – Сразу заметно, что ты впервые видишь эльфа. Вряд ли какой другой эльф решит помогать простому человеку. Кстати, я – Рика.
– Своего имени я тебе не хочу говорить, – ответил Дарет и спрятал нож.
– Пойдем отсюда, пока тебя не заметили, – сказала ему Рика и направилась к воротам, ведущим к выходу, – к Корону тебе все равно не попасть. Разве что в качестве пленника, который уже никогда не увидит свободу.
Дарет пошел за ней, хотя и сомневался, правильно ли делает:
– Откуда мне знать, что ты меня не отведешь сейчас к охране?
Рика остановилась, развернулась и подошла ближе к Дарету, сняла с него капюшон, внимательно осмотрела лицо парня и сказала шепотом:
– У тебя голова, на первый взгляд, такая же, как и у нас, – произнесла она, с внимательным взглядом изучая со всех сторон голову Дарета. – Но вот думать ею ты совсем не умеешь, – негромко рассмеялась эльфийка и дважды легонько стукнула его кулачком по лбу. – Если бы я хотела сдать тебя им, – она указала пальцем на дворец, – ты был бы уже заперт в темнице.
Рика вывела их на дорогу и свернула за одним из домов. Там оказался лес, и Рика пошла в его сторону. Лес существенно отличался от садов, в каких перед этим побывал Дарет. Деревья росли беспорядочно, траву под ними никто не состригал. Пройдя пару минут, они вышли на небольшую поляну, ярко освещенную луной. Дарет смог лучше рассмотреть эльфийку. Она была очень юной. Не сильно высокая, потому что Дарет был выше ее. Длинные и прямые черные волосы были подобраны тонким ободком, оголяя изящные тонкие, острые ушки. Утонченный подбородок, прямой нос и благородный взгляд карих глаз: именно такими себе Дарет и представлял эльфов.