Я смотрю на сестру: та сонным взглядом следит за уплывающим венком. Я принимаю предложение Василины.
Все еще резвятся у озера, а я уже стою на краю черного леса и внимательно слушаю наставления Василины.
– Теперь самая сложная часть. Нужно найти сам цветок. Это третье испытание, значит, папараць-кветка открылась тебе, и ты сможешь ее увидеть.
Найти цветок? Если это самое сложное испытание, почему тогда условие довольно простое? Хотя, как я уже поняла, ожидать можно чего угодно.
– Удачи, Вита.
Я делаю первый шаг навстречу мрачному лесу.
***
В тишине отчетливо слышны каждый шорох и скрип. Раз раздался волчий вой, но, скорее всего, это мои нервы решили сыграть злую шутку. На черном небе холодным светом мерцают звезды, луна скрылась за кронами деревьев, как шатер сомкнутый над моей головой.
Что-то с треском хлопает позади меня – к счастью, это всего лишь птица вспорхнула с ветки. Но сердце дико забилось в груди, не желая успокаиваться. Когда рядом нет Нины, я могу признаться, насколько мне страшно.
Долго бреду по темному густому лесу, сосредоточенно высматривая алый цветок среди деревьев, пока не натыкаюсь на листья папоротника. Вся земля впереди меня усеяна ими. Темноту прорезают огоньки. Сначала я думаю, что это огоньки Василины, но нет. У этих свет бледно-желтый, переходящий в салатовый. Светлячки. Они прячутся в листьях папоротников, заполняя пространство приглушенным мистическим светом.
Я ощущаю особое умиротворение в этом месте, чувствую, что папараць-кветка где-то рядом.
Алое сияние разливается в паре метров от меня, и я со всех сил бегу на его зов. Ярко-красные лепестки манят меня к себе, заставляя сердце биться быстрее. Да, я нашла его! Нашла!
Но, оказывается, не я одна. Маленькая девичья фигура в длинном белом балахоне стоит ко мне спиной, загораживая цветок. Подсвеченная алым, она выглядит поистине зловеще, словно маленькая ведьма. Меня прошибает холодной пот. Бравый настрой мигом испаряется, взамен этого я дрожу как осиновый лист. Кто это? Еще один участник игры? Но почему она тут просто стоит, а не хватает цветок и несется прочь?
С трудом преодолевая себя, делаю несколько нерешительных шагов. Ветки предательски хрустят под ногами, выдавая меня с головой.
Незнакомка медленно разворачивается – и мое сердце пропускает один удар. Может, целых два.
Бледная, с царапинами на лице Нина смотрит на меня невидящим взглядом. Губа надорвана, а на белом платье багровые пятна.
У меня внутри будто что-то обрывается, душа уходит в пятки.
Взяв холодные руки сестры, я словно забываю, как дышать.