– Конечно, нет, – отец взъерошивает волосы Нины, отчего та заливается звонким смехом. Мы с сестрой очень похожи: обе голубоглазые, невысокие, худенькие девочки с пшеничного цвета волосами.
– Да и не волков бояться нужно, – продолжает отец, – а леших, кикимор и других существ.
– Сил моих на это больше нет! – мама всплескивает руками. Я, подавляя ухмылку, перевожу взгляд на сумку отца и замечаю, что она объемнее, чем в прошлый раз. Чеснока, пучков травы и веточек ольхи стало больше.
– Ты пойдешь не один? – спрашиваю я.
Отец медлит с ответом.
– Ну же, говори, кто составит тебе компанию в этом увлекательном путешествии? – мама смотрит на него прожигающим взглядом.
Отец снова медлит, и в комнате устанавливается гнетущая тишина. Наконец он произносит:
– Вита и Нина пойдут со мной.
– Что?! Не шути мне так! – мама переходит на крик. – Нет, это исключено. Девочки останутся дома!
– Но так нужно, – отец удивительно спокоен, как будто находит свою просьбу вполне обычной, словно предложил сходить утром на пикник, а не ночью в лес. – В одной из версий легенды говорилось, что юным проще найти цветок.
– А мне плевать, что говорится в какой-то столетней легенде. Дети не пойдут с тобой, и это не обсуждается, – мама уже говорит тише. Ее ярость сменилась на усталость.
– Тогда идем с нами? – вдруг предлагает отец. Он подходит к маме, берет за руки и пронзительно смотрит ей в глаза. – Ты представляешь, что нам даст папараць-кветка? – отец понижает голос до полушепота. – Мы сможем находить любые клады, спрятанные в земле. Мы станем богатыми, – в его глазах промелькнул жадный огонек. – Если мы сегодня найдем цветок, а я уверен, что так и будет, я обещаю тебе: мы покинем эту убогую деревню, уедем обратно в столицу, к нашей прежней жизни. Но уже никто не посмеет считать нас сумасшедшими! Благодаря цветку мы станем влиятельными людьми! – отец делает паузу, давая маме обдумать его слова. – Ну что, милая, ты согласна?
Мама застывает в нерешительности. Но я уже знаю, что она согласится, ведь мама так хочет уехать из этой деревни и начать жить как раньше.
Это желание сильнее страха.
***
Стоило мне замешкаться, как ветка бьет по лицу, заставляя вскрикнуть от боли. Проливной дождь застилает обзор, и только благодаря частым вспышкам молнии я могу видеть, куда ступаю. Промокшая до нитки, я чуть ли не каждую минуту содрогаюсь от раската грома. В прогнозе погоды на сегодня была гроза, но я надеялась, что она нас не настигнет, но куда уж там. Как только мы вошли в лес, сначала брели в кромешной тьме, так как по легенде нельзя брать фонарь: видите ли, он привлечет нечистую силу! А то, что мы можем оступиться и сломать шею, отца мало волновало. Поэтому, когда налетела грозовая туча, я была отчасти рада ей.