«Ах, я дурень старый! Предупреждали ведь меня и священник, и Светозар – оставь всё так, как есть! И даже трактирщик Иван дело говорил! А я никого не послушал, а незнакомой бабке доверился! Собственными руками сгубил свою доченьку!»
Он бежал вперёд, не разбирая дороги. Хлёсткими словами коря и браня себя за случившееся.
Тёмный лес стеной сомкнулся за его спиной, но купец всё бежал и бежал, не глядя себе под ноги и вытирая рукавом катящиеся по лицу горькие слёзы.
«Варенька-Варенька! Что ж ты наделала, глупая! Да лучше бы я выпил эту отраву, чем потерять тебя, доченька! Ведь я сам эту ведьму в дом привёл и за стол сажал! Сам её потчевал и квас ей наливал! Ведь это я не кушанья, я тебя, моя милая, ей на золотой тарелочке подал! Прости, прости, моя детонька!.. Если не найду я сани с Волшебной Кошкой, то лучше бы мне и самому пропасть!..»
В тот же миг споткнулся купец о невидимый в темноте то ли корень, то ли камень, и покатился кубарем куда-то вниз. Чуть шею себе не свернул.
«А лучше бы и свернул…» – подумал Годимир Силович, приходя в себя.
И тут обнаружил, что лежит на чём-то мягком. Пошарил он рукой под собой, и пальцы его погрузились в длинный пушистый мех.
«Зверь!» – в страхе он резко прыгнул в сторону, да как раз вовремя: большой серый волк злобно рассёк воздух клыками как раз в том месте, где мгновение назад был купец.
Круглая луна вышла из-за туч и отразила на землю мягким голубоватым сиянием свет от далёкого солнца.
Годимир Силович быстро огляделся. Небольшим овражком, который он принял сначала, оказалась неумело выкопанная волчья яма: остро заточенные колья торчали из стен и дна. Чудо, да и только, что он на них не напоролся при падении!
Волк поднялся и угрожающе двинулся на купца. Только сейчас Годимир Силович рассмотрел, насколько зверь огромен: клыки, точно кинжалы, так и клацают; глаза, что блюдца, так и блещут зелёными огнями! Настоящий Царь Волков.
Вжался купец спиной в стену ямы, деваться от лютого зверя ему больше некуда. Думает:
«Всё! Видимо погибель моя пришла, и доченьку мне не спасти!» – уже почувствовал над собой горячее дыхание волка. Вот-вот звериные клыки в него вонзятся и перекусят пополам, точно былиночку.
Хлопнулся Годимир Силович перед волком на колени и взмолился:
– Батюшка Серый, Царь Волков! Не губи меня, не достойного! Дай сначала дочку мою, Вареньку, от смерти спасти! А потом… делай со мной что захочешь!
Волк неожиданно сел, презрительно фыркнул и заговорил человеческим голосом:
– Больно ты мне нужен, человечишка! Да и с царём ты маху дал – я Царю Волков только по колено буду. А что ты там про дочку свою говорил?