Солнце, закрытое серыми тучами, ещё не успело закатился за горизонт, как Варенька обеспокоенно воскликнула:
– Туман! Он движется!
Марья выглянула в окно. Со стороны леса дул лёгкий ветерок, неся с собой запах болотной сырости, и зловещий туман плотной стеной наступал на селение. Точно огромное животное, он проглатывал деревенские дома и улочки, медленно подкрадывался к дому купца.
Волшебная Кошка, пошатываясь и прихрамывая, вышла из-за печки и взобралась на крышу дома. Настороженно вглядываясь в туман, она тихо угрожающе зарычала. Купец и Голуба Любятовна тоже со страхом поглядывали в сторону леса.
– Что-то там есть, в этом тумане… – пробормотала Марья, – Защитница наша сильно ослабела, да и мне одной против Ярины с её братцем не выстоять. Нужно посылать за помощью.
Она быстро начертила в воздухе какие-то знаки и прошептала заклинание. В тот же миг, вынырнув из серых туч, к ней спустился белый голубок. Сев чародейке на ладонь, он тихо заворковал.
– Вот что, дружочек. Доставь сообщение моему дядюшке. Передай, что племянница его, Марья из Ордена Искусниц, бьёт челом и молит скорее прибыть ей на помощь. Всё понял? Ну же, лети стрелой! – девушка подбросила голубка вверх, и он, громко хлопая крыльями, взмыл в самую высь, превратился в маленькую белую точку и скрылся с глаз.
Марья повернулась к напуганному купцу и его жене.
– Нужно подготовиться. Нам главное до утра продержаться. А там, глядишь, и помощь подоспеет. Соберите все свечи и лампы, что в доме имеются, принесите сюда. Я их зачарую, чтобы ни одна нечисть не смогла в горницу проникнуть, коли сумеет волшебный круг вокруг двора преодолеть. А сами сегодня здесь ночевать станем. Остальные комнаты надо бы заколотить засовами.
Голуба Любятовна поспешила собирать свечи и лампы, Годимир Силович принялся заколачивать досками окна и двери в опустевших комнатах.
Когда Марья закончила зачаровывать лампы, зажгла и расставила их по горнице, туман подобрался к владениям купца и укрыл дом непроглядной зеленоватой пеленой. Все звуки на улице тотчас стихли: перестали галдеть и кудахтать домашние птицы, псы попрятались по будкам и затаились. Не гремели колодезные цепи, не шуршала листва на деревьях.
Купец посмотрел в окно. За ним, точно зеленоватое облако, колыхалась стена тумана. Струйками, точно щупальцами, он просачивался в горницу, но едва коснувшись света зачарованных ламп, втягивался обратно за окно.
Варенька испуганно жалась к матери. Та укрыла её пуховой шалью, обнимала и что-то тихо успокаивающе напевала.
Тихий стук, похожий на громкое царапанье, раздался в калитку. Марья и купец переглянулись.