Прошло несколько бесконечных минут.
Внезапно произошло какое-то движение, и вдоль спины существа плавно и необыкновенно грациозно поднялся огромный веерообразный гребень: ярко-белый, перепончатый, с серебристой каймой. Этот живой веер красиво заколыхался на горячем ветру, а потом также элегантно и неспешно опал, спрятавшись в черной спине существа. Айне показалось, что это было представление именно для нее. Ей понравилось. Это действительно было очень красиво.
– Ты меня уже не боишься, и это хорошо.
Голос – молодой, наполненный богатыми интонациями, – прозвучал в ее голове также отчетливо, как визгливые крики кастелянши, которая каждое утро приводила к порядку двух горничных и, невзирая на многочисленные просьбы, продолжала будить постояльцев ни свет, ни заря. Айна подумала, сможет ли говорить также, мысленно, про себя. И услышала в ответ:
– Да, можешь.
– Кто ты?
– Меня зовут Хомодо, я пришел из космоса.
– Меня зовут Айна, и я очень старая. Почему я не вижу людей, а вижу тебя?
– Потому что я на долю секунды сдвинул ваше планетное время, и ты почему-то это сделала вместе со мной. Меня это удивляет.
Существо снова расправило и опустило свой великолепный веер на спине.
– Зачем сдвигать время?
– Я вижу вас, жителей Хоракса, а вы меня не видите и не чувствуете. Я наблюдаю за вами, когда хочу отдохнуть. Это забавно.
Айна спокойно, без страха, подошла к существу и грузно опустилась на горячий песок рядом с ним, их головы оказались на одном уровне. Хомодо шевельнулся.
– Ты совсем меня не боишься?
– Нет, мне больше нечего бояться. Я слишком плохо себя чувствую для этого и хочу умереть. Можно тебя потрогать?
В глазах существа вспыхнуло желтое пламя, и Айне показалось, что оно удивилось.
– Можно.
Кожа была слизистой, гладкой и очень плотной, похожей на мокрую резину.
– У тебя очень красивый веер на спине, Хомодо.
– Я рад, что он тебе понравился. Это знак главы рода.
– Хомодо, что ты здесь, на этой планете, делаешь?
– Я очищаю море.
Айна удивилась:
– Очищаешь море? Но зачем?
– Я и мои соплеменники будут здесь жить.
– И много вас?
– Осталось еще пять.
– Осталось?
– Да, они успели уйти, когда я смог позвать. Остальных убил Император.
– При чем тут Император?
– Мы звездные гости, искали планету, чтобы жить, но здесь нас заставили убивать.
Айна вспомнила бронетранспортеры, темно-зеленые маски, равнодушные голубые глаза, автоматы. И содрогнулась.
– Не бойся, их больше не существует. Все мертвы. Есть еще те, которые спят, но они долго не смогут проснуться. Может быть, уже никогда.
– А где остальные – те, которые успели уйти?