– Дорогие друзья, прежде всего я хочу поприветствовать Джо Голдмана и Дэвида Блэкхилла – достойных джентльменов, которые заслужили наше глубокое уважение и симпатию. Мы помним и ценим все, что нас объединяло, что радовало и тревожило, что составляет основу наших добрых отношений. Очень долго с нами не было Алекса. Теперь, когда мы снова вместе, и наша семья пополнилась двумя очаровательными дамами, я счастлив в полной мере. Не удивляйся, Александра, ты самая настоящая дама. Этот день ты будешь вспоминать с самыми теплыми чувствами. Уважаемые Джо и Дэвид, прекрасно, что и вы сегодня с нами. Выразить все, что я чувствую, не позволяет волнение, которое вы, надеюсь, мне простите. Я поднимаю этот бокал за вас, мои дорогие, за всех нас, желаю всем благополучия и счастья!
Тишину, сопровождавшую слова хозяина дома, нарушил звон бокалов. Случайных людей за этим столом не бывало, все это понимали, и обед проходил в непринужденной обстановке. Алекс глаз не сводил с дочки, которая заняла уже ставшее привычным место между мамой и бабушкой. С каждым днем девочка чувствовала себя все увереннее. Она называла Алекса папой, и он с трудом скрывал свой восторг. Кронин-старший был уже не иначе как «дедушкой», а о бабушке и говорить не приходилось – здесь контакт был полнейший. Мария, обрадованная столь скорыми переменами, не переставала улыбаться, что делало ее еще привлекательнее.
После чая с маминой домашней выпечкой компания разделилась. Дамы удалились по своим делам, а мужчины переместились к бару, продолжая беседовать о том, о сем. Через некоторое время Кронин-старший попросил внимания.
– Мы переговорили о многом, но теперь, господа, я хочу сообщить вам одну новость. На днях я получил предложение занять кафедру в Петербургском университете, с которым сотрудничаю последнее время. Предложение серьезное, и я хотел бы узнать ваше к нему отношение.
Первым отреагировал Алекс.
– Университет известный. Но означает ли это, что вы с мамой будете жить в Петербурге?
– Если соглашусь, переезд неизбежен. Контракт подписывается на год с возможностью продления. Маме город понравился, но мы провели там всего неделю. Россию я узнал в свое время, благодаря великим русским писателям. Но то – иная Россия, а теперешней я совсем не знаю. Лекционный вояж не в счет. Мы с мамой в раздумьях.
– Я-то точно не помощник по этой части, – продолжил Алекс, – но если такой человек среди нас есть, то это мистер Блэкхилл. В годы учебы я не искал ответа на любой вопрос у кого-то еще. Мое мнение, что Дэвид знает все, не изменилось.