– Да хранит тебя Ир-Каан, – сказала Ара и поцеловала меня на прощание. – Будь осторожен, Ирам.
Я вылетел из бутона и направился к Тропе сальто. Отсюда эфемеры попадали в Срединную зону.
– Ну как, сколько сегодня? – спросил привратник, низенький полный эфемер с лысой макушкой и висячими желтыми усами. Он парил в воздухе над Тропой, усиленно работая крыльями. В руке секира. – Больше полторы тысяч?
Это наша давняя с ним традиция. Мой рекорд на рейде – тысяча пятьсот уничтоженных даймени. Другие охотники никак не могли его побить.
– Постараюсь, но не обещаю, – привычно ответил я, готовясь прыгнуть на Тропу.
На самом деле никакая это не тропа, а огромный водоворот воздуха лазурного цвета. По краям пробегали извилистые синие искры. Я задержал дыхание. Во время прохода меня хорошенько поболтает в воздухе.
– Ну, удачной охоты, Ирам, – сказал привратник, и хлопнул меня по спине. Слишком сильно. Я неловко упал на Тропу. В глазах замелькали вспышки синего цвета.
***
Все-таки, Срединный слой это мрачная зона. Темно, багровые небеса, два тусклых светила. Невежественные обитатели поклоняются злобному Тэйангу и дикой Амай. Серая трава на черной земле, чахлые деревья. И множество даймени, больших и малых темных бесформенных существ. Они летали в воздухе, обращались в зубастых большеголовых зверей с выпученными глазами. Затем нападали на людей.
Я отвечал за огромный степной участок Срединного слоя. Мало рек и деревьев. Есть горы. Жители погрязли в невежестве. Даймени облепили их, как мухи кусок навоза.
Крутясь в воздухе, я вынырнул неподалеку от поселения племени нусиби. Приземлился на ноги. Разведчики докладывали, что наблюдали здесь небывалую активность даймени. Ими командовал огромный даймени, мы называли таких сатрап.
В Срединном слое я не мог летать, только быстро передвигался. Уже на подходах к поселению я ощутил зловонные испарения, исходящие от даймени. Пользуясь тем, что несчастные обитатели этого мира не ощущали присутствия даймени, гнусные порождения Тэйанга высасывали их энергию.
На дворе стоял день, но жители поселения предпочитали спать. Они просыпались по ночам, и работали до рассвета. Такая бесполезная показная активность, несомненно, была следствием коварных нашептываний даймени. Им проще украсть силы жителей во сне.
Для разминки я взялся за даймени, обнаруженных в стойлах рогатых домашних животных. С отвратительным хлюпаньем отрывал небольших тварей, присосавшихся к вымени и бокам скотины, бросал на пол и давил ногой.
В птичнике я нашел большого даймени. Он с чавканьем пожирал яйца куроутки. Обернулся ко мне, злобно сверкнул желтыми глазами с вертикальными зрачками. Открыл пасть и бросился на меня с рычанием. Я отрубил ему голову.