– Что такое? – спросил глава кахасков. – Я вижу сомнения в ваших глазах?
Юноши поклонились. Сели на гауров и поскакали в горы. За ними потянулись зрители. Юродивый вытащил из-за пазухи чибизгу, пастушью свирель, и побежал следом. Во время состязаний он путался под ногами, мешая участникам.
– Отлично, – сказала Алтыншаш, поглядела в зеркальце в оправе из панциря черепахи и расчесала роскошные волосы. – Надеюсь, мегатерия перебьет этих уродцев.
Вскоре из Серого ущелья послышался возбужденный рев толпы. Началась схватка.
Аитбек ел вареное мясо овцебыка с овощами. Архар стоял рядом. Кровь зуброна запеклась на его груди.
Когда Аитбек закончил ужин, крики в ущелье умолкли. К навесу главы рода кахасков подъехал пожилой даркут из тэйпа джарчиутов. Гаур черного цвета под ним злобно бил о землю копытом.
– Эй, Аитбек! Мой сын сегодня пронзил копьем всех соперников. Этого достаточно, чтобы выбрать его зятем. Даже каан выбирал зятя из числа победителей состязаний. А ты поставил себя выше каана. Выдумал невыполнимое испытание. Если мой сын погибнет, я брошу тебе вызов.
Архар двинулся к джарчиуту, но Аитбек остановил его.
– Почтенный Убар, твой сын мог отказаться от испытания. Его никто не принуждал.
– Ты усомнился в их храбрости. Что это, если не принуждение?
Алтыншаш спросила вполголоса, продолжая расчесывать волосы:
– Это который его сын? Пугало или Козлиная борода?
Аитбек махнул рукой, приказывая молчать. Сказал пожилому жарчиуту:
– Умерев в бою с мегатерией, твой сын попадет в Верхний мир и будет сидеть у престола Тэйанга. Это ли не высшая доблесть для воина? Чего еще ты желаешь, Убар?
– Я хочу, чтобы мой сын… – начал Убар и замолчал.
С ущелья ехали люди. Много всадников. Зрители, что наблюдали за схваткой. Передние подскакали к навесу и бросили на землю три истерзанных трупа.
– Что с мегатерией? – спросил Аитбек.
– Опять залезла на сосну, – ответил один из всадников.
Убар наклонился к одному из тел. Когти мегатерии почти разрубили его пополам. Убар перевернул верхнюю часть мертвого юноши на спину и поцеловал в лоб. Вся долина молчала.
Сквозь толпу протиснулись родичи других юношей и подошли к телам. Расстелили ковры, чтобы завернуть погибших воинов.
Убар выпрямился, посмотрел на Аитбека и сказал:
– Когда похороню сына, приду к тебе.
Аитбек кивнул.
Со стороны Серого ущелья снова послышались крики. Сначала далекие, затем все ближе. Вся долина пришла в движение.
– Что случилось? – спросил Аитбек.
Подскакал еще один всадник. Закричал, указывая в сторону ущелья:
– Скорее! Я никогда подобного не видел!