Архар подбежал к зуброну, ударил по ноге. Отсек. Зуброн споткнулся.
Все умолкли.
Архар вонзил халади зуброну в грудь. Попал в рану, сделанную шаманом. Зуброн громко хрипел, мотал головой, стараясь достать Архара рогами. Тот вытащил клинок, отскочил. Стоял в боевой стойке, подняв халади. Зуброн шагнул к нему, чуть не дошел и повалился наземь. Из груди текла кровь.
Кахаски вскочили с колен, криками поздравляя Архара. Телохранитель, забрызганный кровью, опустил халади. Он не обращал внимания на толпу. Вернулся к Аитбеку и встал рядом.
Юродивый подбежал к издыхающему зуброну и помочился на него. Аитбек рассмеялся. Алтыншаш тоже прыснула, прикрыв лицо рукавом.
– Это ужасно, – Грота отвернулась. – Изых, прости нашу глупость.
Слуги подбежали к животным и потащили к кострам. Юродивого отпихнули.
Аитбек встал. Затрубили сигнальные рожки из бивней мамонта.
– Кахаски, начинаем состязания! – провозгласил Аитбек. Долина взорвалась от криков людей.
***
Состязания закончились вечером. Участники выясняли, кто лучше всех сражается на гаурах и стреляет на скаку из лука. Кахаски пели победные песни, когда очередной участник вылетал из седла. Из полусотни осталось трое победителей. Слуги унесли тела проигравших и отдали родственникам.
Грота ушла в самом начале. У нее болела голова. Алтыншаш осталась вместе с отцом. Она придумала клички участникам и то и дело выкрикивала их.
– Черный петух, ты красиво вывалил кишки толстобрюхому!
Или:
– Лопоухий, не хлопай ушами!
Когда застрелили сына вождя рода багиров, Алтыншаш засмеялась, как нелепо он упал с коня.
– Кувыркнулся, будто котенок!
Когда трое измазанных в грязи и крови победителей встали перед навесом Аитбека, девушка сказала:
– Так, остались Пугало, Кривоногий и Козлиная борода. Отец, они такие уроды! Я не хочу быть женой любого из них.
Юноши молчали. Вся долина ждала, кого выберет Аитбек.
Аитбек встал и чуть наклонил голову.
– Вы достойные воины даркутов. Один оказался лучшим в бою на копьях, другой на халади, а третий великолепный стрелок. Я не могу выбрать одного, чтобы не обидеть другого. Поэтому пусть моя дочь достанется лучшему из вас.
Зрители зашептались. Юноши поглядели друг на друга. Аитбек указал в сторону гор:
– Я приготовил для вас еще одно испытание. Вон там, в Сером ущелье растут древние сосны. На них сидит мегатерия. Очень крупная, с рыжей головой. Тому, кто одолеет ее, я отдам в жены мою дочь и назову своим сыном и наследником.
Победители состязаний немного замешкались. Мегатерия это огромный хищный ленивец, размером с мамонта. На передних лапах когти длиной с человеческую руку. Зубастая пасть с острыми зубами. Охотится на оленей и лосей. Устраивает засаду на дереве, прыгает сверху и разрывает жертву на куски. Убить ее в одиночку непосильная задача. Видно, в этом году Аитбек решил оставить дочку незамужней.