Аврора впилась глазами в лицо Саши, так ей хотелось увидеть реакцию сестры. А Саше сама мысль, что скоро увидит того, кто стал так дорог ей, привела в восторг, а что касается самой новости… В cлухах, которые сопровождают людей, находящихся в центре внимания, всегда есть доля правды. Какая же она молодец, что предвидела развитие событий и просила Владимира сказать своему другу о готовности расторгнуть ненастоящую помолвку! Видимо, чувствовала и знала, что его ждет другая судьба. Разве может какая-то всесильная Организация помешать этому, опираясь на такого ненадежного помощника, как она? Так что разочарования на ее лице Аврора не увидела. Вместо этого увидела радость сестры, когда та спросила:
— Аврора, а Владимир с Немировским собираются навестить нас? Когда?
— Конечно, ведь Рождество… Идем, слугам надо помочь нарядить гостиную — будет семейный праздник… и веселье до утра!
За хлопотами пролетело полдня, а желанные гости задерживались. Саше после позднего завтрака захотелось прогуляться и подышать зимним воздухом. Аврора отказалась составить ей компанию, решив отдохнуть в преддверии праздничного ужина.
И так получилось, что подходя к дому после прогулки, Саша увидела, как мимо нее проехала тройка лошадей и остановилась у ворот дома. Из кареты вышли двое мужчин, одетых в меховые шубы и с такими же шапками на головах. Вроде бы это были вовсе не те, кого она так ожидала встретить. Они скрылись в дверях, слышно было, как их шумно встречали. Она поспешила вслед.
Приехавшие уже разделись, слуги с их верхней одеждой покинули вестибюль. Их приветствовали спустившиеся со второго этажа домочадцы. Смех, шумные возгласы, радостные объятия двух приехавших мужчин с Авророй и Базилем, громкий голос Николя, который приехал, видимо, во время ее прогулки, — за всем этим никто не замечал Сашу. Она сняла свое пальто, по краям обшитое мехом, передала служанке меховую шапочку с шалью, поправила прическу. А когда обернулась, увидела Немировского — он единственный смотрел в ее сторону.
И Саша тоже засмотрелась — так он был прекрасен в штатском, во фраке, под атласным воротником белел пластрон с бабочкой. Высокая плотная фигура двинулась ей навстречу — и окружающий шум вдруг прекратился, сменился напряженным молчанием, как будто все собрались посмотреть, как встречаются после долгой разлуки те, кого они считали женихом и невестой.
— Анна, здравствуй… дорогая! Я должен был увидеть тебя уже вчера на балу. Почему тебя там не было? — Взял ее ладони в свои крепкие и теплые руки. Был серьезным, только карие глаза улыбались. — Да ты с мороза, какие холодные у тебя руки!