— Мы приедем, — коротко бросил мсье де Круа, и семейство французских гостей покинуло столовую. Проводить их до кареты вышли и Сэлтоны с Вивиан.
— Я недооценила вас, — тихо сказала Люси, приблизившись к сопернице.
— О, с этим я совершенна согласна, — улыбнулась ей та.
— Что ж, вы и эта толстая уродина Шарлотта так подходите друг другу. — Мадемуазель де Круа злорадно улыбнулась и, обернувшись, чтобы продолжить путь к карете, встретила изумленный взгляд мисс Сэлтон, которая услышала ее нелестные слова в свой адрес.
Глаза Шарлотты наполнились слезами, но Люси лишь холодно взглянула на нее и пошла дальше.
— Не плачь, Шарлотта, — взяв подругу за руку, тихо и нежно сказала ей Вивиан. — Эта особа возомнила себя самой прекрасной девушкой в мире… И она не права: ты очень мила! Теперь ты понимаешь, почему я никогда не стану ее подругой?
— И я, Вивиан! И я! — с чувством прошептала мисс Сэлтон.
В этот день сердце Шарлотты разбилось и исцелилось одновременно, и она поняла, что мадемуазель де Круа не было места ни в ее жизни, ни в ее доме. Но мысль о том, что эта бессердечная девушка вновь появится в Лилехус («Маленький дом» по-датски) в субботу ввергла ее в уныние.
— Вивиан, умоляю, в субботу не оставляй меня одну! — обреченно попросила она подругу, когда та уже села в свой экипаж, чтобы ехать домой.
— Не беспокойся, милая, мы будет втроем: ты, я и ваш рыжий красавец Фешкен, — улыбнулась ей Вивиан. — И, прошу, не думай больше о той змее. Она не достойна того, что мы даже вспоминали о ней. Но мне пора ехать! Увидимся в субботу, дорогая Шарлотта!
«Она такая смелая! Как умело она противостояла этой Люси! — восхищенно подумала мисс Сэлтон и помахала вслед удаляющемуся от нее экипажу. — Господь, ты дал мне в подруги самую прекрасную твою дочь! Она такая славная, моя Вивиан!»
Проводив подругу, девушка медленно побрела к дому. Она уже скучала по блистательной доброй Вивиан и не могла дождаться субботы, чтобы вновь увидеть ее.
«А может, приехать к ней завтра? Она пригласил меня… Нет, нет, это дом ее тетушки, а эта леди показалась мне такой холодной и строгой! Буду ждать субботы» — решила она.
Первым, кого увидела Шарлотта, войдя в свой красивый большой дом, был ее любимец — четырехлетний длинношерстный кот Фешкен («Персик» по-датски), и, взяв его на руки, девушка погладила его голову и задумчиво направилась в свою комнату.
— Мисс Коуэлл уехала? — вдруг раздался за ее спиной голос отца.
Шарлотта машинально обернулась.
— Да, папа, ее ждут к ужину, — с улыбкой ответила она. — Она такая прелесть! А эта француженка была такой грубой и невежественной!