Да, образ мисс Коуэлл — племянницы всем известной вдовствующей графини леди Крэнфорд был скромен. Очень скромен. Однако этой девушке не требовалось ярких платьев, тяжелых украшений и замысловатых причесок — ее красота была такой завораживающей, что, надень она мужские бриджи и сюртук — была бы не менее прекрасна. Вся в белом, напоминающая грациозного белоснежного лебедя, Вивиан была готова покорять сердца мужчин и уничтожать соперниц: ей было известно, что мадемуазель де Круа была не единственной охотницей на богачей, ведь с дюжину других девушек, уже дебютировавших в этом сезоне, преследовали такие же цели. Как жаль, что богатых знатных джентльменов так мало, а стремящихся стать их супругами девиц — так много!
«Должно быть, богиня любви и красоты Афродита выглядит именно так, — невольно пронеслось в разуме Энтони, не спускающего завороженного взгляда с кузины. — Разве может смертная женщина быть подобной богине? Господь свидетель: как бы я хотел, чтобы Вивиан сейчас спускалась в мои объятья. Как бы я желал увезти ее, прямо сейчас, в милую глушь, воспевать в песнях ее неземную красоту и целовать ее руки, щеки, губы… А затем… Эти дурацкие мысли… Прочь из моей головы! Вивиан едет на бал, чтобы найти там путь к роскоши и богатству, а что можешь дать ей ты? Лишь бедность: она поглотит нас обоих, если Вивиан ответит мне взаимностью и станет моей. Этого ли я желаю для себя?»
— Добрый вечер, кузен, — приветливо сказала Вивиан. — Вы прекрасно выглядите: бедные девушки и их матери: пускай берегут свои сердца!
Энтони тихо рассмеялся и, когда его кузина спустилась с последних ступенек, галантно предложил ей свою руку.
— Благодарю вас, — улыбнулась она. — Но где же тетушка Беатрис?
— Моя мать имеет привычку торопить всех и требовать соблюдать пунктуальность, но сама заставляет всех ждать своего появления. Помню, это очень не нравилось моему отцу, — ответил Энтони, пытаясь подавить в себе восхищение и выглядеть равнодушным к облику Вивиан. Таким образом он давал ей понять, что ее красота может пленить любого, но не его.
— О, так похоже и на меня! — рассмеялась Вивиан. — Уверяю вас, дорогой кузен, это — первый раз, когда я не опоздала и даже появилась раньше положенного. Но, Энтони, на балу вы должны находиться рядом со мной и предупреждать меня, если вдруг кто-то черный душой, скряга, любитель карт или крепких напитков будет искать моего внимания.
«В таком случае, моя милая, тебе стоит держаться от меня подальше» — мрачно подумал Энтони, но лишь фальшиво улыбнулся кузине и ответил: