— О, эта мисс — ваша кузина? — улыбнулась Люси и кокетливо захлопала своими длинными густыми ресницами, но затем ее лицо посерьезнело. — Право, я не могу ответить на ваш вопрос, мистер Крэнфорд, потому что я вошла в зал раньше, чем она исчезла… Но, должна вам сказать, при нашей милой беседе случилась неприятность, и ваша кузина очень расстроилась… Возможно, бедняжка плачет, спрятавшись ото всех в одной из комнат?
— Какая неприятность? — нахмурился Энтони: он готов был вновь бежать на поиски Вивиан, чтобы найти и утешить ее. Возможно, даже обнять ее, чтобы она сложила свои руки на его груди и положила голову на его плечо.
— Ваша кузина весьма нервничала перед тем, как войти в зал, и… — начала, было, говорить Люси, как вдруг ее перебил громкий мужской голос, отчего все гости, включая Энтони и его собеседницу инстинктивно посмотрели на двери зала.
— Мисс Коуэлл! — торжественно объявил дворецкий.
Двери широко раскрылись, и по залу тут же прошелся тихий шепот.
В дверях, под руку с герцогом Найтингейлом, стояла Вивиан.
«Что случилось с ее платьем?» — недоуменно подумал Энтони и, словно ища ответа, обернулся к матери, стоящей неподалеку.
Но, кажется, леди Крэнфорд, задавала себе тот же вопрос: невольно прижав ладонь к губам, она смотрела на свою племянницу, и в ее глазах читалось неподдельное непонимание.
«Кто она? Какая красавица! Я никогда ее раньше не видел! Должно быть, она родственница герцога Найтингейла! О, Боже, только посмотри на ее платье… Мама, я хочу такое же, только розовое!» — послышалось со всех сторон.
Появление в бальном зале Вивиан было настоящим фурором однако он был тихим и спокойным, как и положено ему быть среди воспитанных знатных особ. Но все взгляды были устремлены на эту неизвестную рыжеволосую красавицу, которая вдруг появилась среди гостей под руку с самым завидным женихом Англии. Джентльмены были восхищены так же, как Энтони, увидевший ее сегодня, спускающуюся по лестнице Гринхолла, но молодые девушки и их маменьки обменивались растерянными и недовольными взглядами, ведь знали: им будет трудно конкурировать с этой красавицей.
— C'est impossible! — тихо прошептала мадемуазель де Круа.
«Эта девица все-таки здесь! Нашла выход из положения! И стоит там, улыбаясь, под руку с моим герцогом! Кажется, я недооценила ее» — мрачно подумала она, и ее глаза хищно сузились.
— Леди и джентльмены! Дорогие гости нашего скромного вечера! Позвольте представить вам мисс Вивиан Коуэлл! — подойдя к Вивиан, громко объявила леди Мальборо. — Мисс Коуэлл — племянница леди Крэнфорд, дочь ее сестры — известной в свое время неповторимой красавицы!