По залу вновь пробежал шепот: всем была известна судьба Кэтрин Мейер — два десятка лет назад первой красавицы Англии, которая, против воли отца, но по зову сердца, вышла замуж за неравного себе по положению мужчину из провинции и уехала с ним. После того, как Кэтрин с супругом выехали из Лондона двадцать лет назад, о ее судьбе не было известно никому, кроме ее сестры Беатрис. Какой грандиозный скандал воцарился в высшем обществе! Как разъярен был старик Мейер! А сейчас ее дочь появилась в Лондоне, как ни в чем не бывало! Но какая прелестная девушка! Она унаследовала красоту сестры… Но откуда у нее эти буйные ярко-рыжие волосы? И эта красавица появилась под руку с самим герцогом Найтингейлом! Возможно ли, что она является его тайной возлюбленной? Но ведь ходят слухи, что он уже намерен жениться: одни говорили, что его избранницей будет мисс Бэкли, другие, что он ужасно влюблен в мадемуазель де Круа. А тут появилась эта мисс Коуэлл!
Многие девушки робеют в вечер своего дебюта, но Вивиан не была одной из них. Напротив, она держалась как королева: ее голова была гордо поднята, глаза сверкали дружелюбием и счастьем, движения были полны грации, а платье восхищало всех присутствующих на балу дам, и даже мадмуазель де Круа не могла не отметить, что это новое платье соперницы было даже краше того, что она с таким наслаждением испортила.
Сама того не зная, хитрая француженка не только не смогла прогнать Вивиан из особняка леди Мальборо, но и оказала ей услугу. Платье, в котором появилась мисс Коуэлл, было необычайно воздушным и легким, сшитым из тонкого муслина цвета слоновой кости. Лиф и подол украшали затейливые, вышитые белыми нитками узоры, короткие рукава приподняты и также украшены белой вышивкой. Теперь Вивиан не выглядела хрупким лебедем — она выглядела сказочной принцессой, и ее яркая красота притягивала к себе взгляды.
В тот миг, когда его кузина появилась в зале, Энтони затаил дыхание и следил за каждым ее грациозным движением, за каждым кивком головы, за каждой улыбкой.
Провидица Джейн! Она была совершенно права, когда сказала, что прекраснее Вивиан на этом балу девиц не будет. Даже французская красавица с ее темными волосами на фоне огненноволосой мисс Коуэлл казалась всего лишь миловидной.
«Матушка должна быть довольна. Уверен: завтра же к Гринхолл нагрянут десятки желающих предложить Вивиан руку и сердце, — чувствуя в груди что-то непонятное, подумал Энтони, наблюдая за тем, как его кузина медленно продвигается вглубь зала. — Но я хотел бы знать, что приключилось с ней, откуда на ней это новое платье и как оказалось, что она появилась с Найтингейлом?»