Ее отмыли до блеска, расчесали и уложили волосы, не на дворцовый манер, а заплели две косы, как у воительниц севера. Они старались.
Хена долго смотрела на себя в зеркало, пытаясь осознать… Какая из нее любовница принца? Да никто не поверит! Возможно, она бы даже могла сойти за леди… провинциальную, диковатую, старшую дочь мелкого лорда, которой приходится самой вести дела за неимением братьев… но если бы только могла стоять и не двигаться, и уж тем более, не открывать рот. Потому что в движениях Хены женского изящества не было ни на грош.
Она не леди, она – переодетый солдат.
А вечером ее повели к королю.
Золото, мрамор и шелковые ковры… Хене было страшно ступить на эту красоту, страшно поднять глаза, она еще ни разу не была в подобном месте. Нищая девчонка, выросшая на улице – могла ли мечтать?
Король Аугусто сидел на диванчике у окна, лениво похрустывая медовыми орешками.
– Пресвятая Матерь! – воскликнул он. – И это лучшее, что вы нашли?
Его полные губы брезгливо кривились.
– Да, – спокойно сказал лорд Гальярдо. – Это лучшее. Из всех женщин, которые занимаются подобным ремеслом, лучше только Мерче Хименес, но она немолода и годится, пожалуй, Наро в матери, – он тихо фыркнул, насмешливо. – И одноглазая, к тому же. Это было бы слишком. Есть еще красотка Лаурита, молоденькая, зеленоглазая, рыжая и горячая, как огонь. В такую кто угодно влюбился бы. Умна. И оружием владеет хорошо. Но ей я бы нашего принца не доверил.
– Думаешь, не справится? – поинтересовался король.
– Думаю, справится. Но никогда не упустит своей выгоды. Если с той стороны ей предложат больше, то переметнется не задумываясь.
– А вот эта… валькирия… не переметнется?
– Не могу гарантировать, конечно, – лорд Гальярдо пожал плечами. – Но ее командиры характеризуют ее как очень принципиальную и верную долгу. Меня лично впечатлила история о том, как после неудачной вылазки под Тувой она тащила на себе раненного солдата из своего отряда. Около двух недель, насколько я понимаю, пока не вытащила к своим.
Король усмехнулся.
– Он был твоим другом?
Тень издевки во всем этом, пренебрежение. Хена даже не могла точно сказать, в чем дело и в чем подвох, но чувствовала. Словно она сделала глупость, пытаясь спасти… Слишком свысока.
– Он был хорошим человеком, – сказала тихо. – И дома его ждала семья.
– Так он умер?
– Три месяца спустя, в бою.
Король тихо засмеялся.
– От судьбы не уйдешь.
– Я должна была попытаться!
И тут же прикусила язык. Не стоит. Ее никто не спрашивает, королю плевать на ее мотивы. Здесь не то место, где будут спрашивать ее мнение, и терпеть ее…