«И почему мне так везёт на самоубийц?..» — задалась риторическим вопросом Чирис, посмотрев на высокий потолок.
* * *
Оставшееся до отлёта время пробежало незаметно, словно пугливый зверёк промелькнул неясной тенью в полутёмном лесу. Знакомая площадка вновь встречала процессию из Старейшин, и сегодня их было больше. Вернулся на базу Орнан-Ндэ. Такин-Рут с сыном прибыли, чтобы проводить героя и заодно познакомиться с его дочерью. Милостивый Шэхир-Рен в последний раз осмотрел «пациента» прямо возле корабля. Целитель заметно волновался, даже потерял где-то свой кругляш, из-за чего его руки никак не могли найти удобное положение, чтобы полежать спокойно, и постоянно тянулись к Арджу ещё раз пощупать, проверить, что всё хорошо.
Сам Ардж высматривал в небольшой толпе Азур-Роха, понадеявшись, что прорицатель поднимется из леса, и, может, ему ещё найдётся, что сказать на прощание. Но Лесовик так и не появился.
Почти все присутствующие Старшие, кроме Нароунда, сочли своим долгом лично выразить воину уважение и пожелать удачи в нелёгком деле. Даже суровый Арбитр Мехис-Тор нашёл, что сказать:
— Мы все в неоплатном долгу перед тобой, Ардж-Троу. Трудно переоценить значимость твоего поступка. Я искренне желаю тебе успеха и… возвращения.
Он пожал Арджу руку и отошёл в сторону. Последним из Старейшин к воину приблизился Фахор-Рат, распугивая окружающих дымившей трубкой. Задумчивые карие глаза смотрели прямо. Светлейший крепко пожал руку Арджа и тихо промолвил:
— Я не буду желать тебе удачи, парень, так как знаю, что ты в ней не нуждаешься. Всеотец наблюдает за каждым своим детищем, даже самым бесполезным и глупым… Я буду молиться, чтобы Он почаще приглядывал за тобой.
Ардж поблагодарил его, и Светлейший отошёл к Шэхир-Рену. Близилось время взлёта, и Старейшины с охраной отступили назад, освободив место близким попрощаться с разведчиком.
Первой к нему подошла Чирис, теребя в руках небольшой чёрный пенал.
— Откроешь на корабле, — строгим голосом сказала она, хотя мокрые глаза выдавали женщину с головой.
Он наклонился к ней, и Чирис, подтянувшись на носочках, обняла его за шею.
— Пообещай, что вернёшься… — глухо попросила она, зажмурившись, и чувствуя, как в глазах предательски защипало.
— Я всегда буду рядом с вами, — улыбнулся он, вложив ей в руки систему от своего старого корабля.
Чирис не выдержала и всхлипнула, прижав устройство к груди. К ним подошла Шэни, и Ардж привлёк к себе обеих, обнимая за плечи.
— Берегите друг друга, пока меня не будет, — как можно более весёлым и ободряющим голосом наставлял он их.