Но…
Нет.
— Мунго, ты хороший навигатор. Ты один из лучших навигаторов нашей базы. А может, самый лучший и есть. Но… ты не пилот. В этой экспедиции именно тебе быть навигатором…
Друг заметно погрустнел, но зато приосанился Такту. Он подошел к капитану и, касаясь его ладоней, произнес:
— Я не ошибся в вас. Вы действительно достойны своего звания и номера!
Тяжелое это оказалось дело — управлять таким большим отрядом.
До этого под началом Сомбы никогда не было больше десятка куа одновременно. А тут — почти в три раза больше. В первые часы он даже растерялся и с головой ушел в предполетную подготовку, а потом и в хлопоты со стартом. Всем надо было не просто найти дело, но и проследить, чтобы оно было выполнено.
Наконец, свершилось. В точно выверенное время челнок, связывающий оставшийся на орбите «Шхех» — из-за размеров корабля его держали на самой границе атмосферы, пришвартованным к одной из орбитальных станций — состыковался с ним. Все члены экипажа перешли на борт, были размещены последние припасы — в основном, личные вещи улетающих — и полет начался. По традиции, капитан по громкой связи передал за планету последнее «Прости!» — получил традиционные уверения о том, что память о них сохранится в сердцах остающихся навеки, и прервал связь. Это тоже была дань традиции — когда-то первые корабли народа куа отправлялись навстречу неизвестности, жертвуя собой во им науки и своего народа. Первые космолетчики не вернулись, даже следов их не нашли, и лишь о некоторых сохранилась смутная память. Ибо именно их корабли, мертвые или умирающие, были найдены урианами, которые только так и узнали о существовании еще одной планеты с разумной жизнью в их Галактике. Было это почти за две сотни кругов до того, как третьими присоединились к семье разумных существ щупальцевидные блоссы*, за ними — волосатые моры**, потом открыли крыланов***, а уже последними — тех, кого именуют земляками.
(*Каждая разумная раса называет другие расы на свой лад, лишь иногда «соглашаясь» принять их собственное самоназвание. Здесь перечислены имена и названия, данные народом куа другим разумным видам Галактики. Блоссы — змеелюды. **Моры — меоры. ***Крыланы — те же птицелюды. Землян народ куа называет земляками. Самих же куа люди именуют веганцами по странной ошибке. Дело в том, что первый контакт веганцев с землянами произошел как раз на одной из планет в системе Веги, где у народа куа была одна из старейших колоний. Отсюда и ошибочное название. Это было одной из причин расовой неприязни между землянами и народом куа. И только уриан все называют урианами, поскольку самоназвание этой расы на их родном языке выговорить практически невозможно. Прим. авт.)