Мужчины переглянулись. Они падали. Сизая поверхность водоема была близка, но земля гораздо ближе. Счет шел на секунды.
Минк отпустил бесполезный штурвал. Бросил последний взгляд на экран и коротким быстрым жестом протянул руку. И крепко сжал похолодевшие от волнения пальцы Райса.
— Все будет…
Удар.
Первые двое суток ушли на то, чтобы распаковать лагерь и взять все необходимые пробы — воды, воздуха, почвы. Данные поступали и с зондов, помогая уточнять показатели. Один зонд все еще кружил в атмосфере, снижаясь по спирали, второй приземлился в нескольких десятках стадий* к северу, третий утонул. Но и того было достаточно, чтобы понять, что на этой планете можно жить. Правда, в респираторах — в воздухе присутствовала большая примесь жизнеродных соединений. Нет, дышать было можно, но ощущать постоянную вонь мало, кому нравилось. Ни ветер, ни осадки от вони не избавляли. Так что Симба-99 принял решение — часть экипажа обязательно должна проживать на корабле, где кондиционеры регулярно очищали воздух. Установились смены — сутки на корабле проведут одни, потом тоже сутки — другие. Техникам вменялось в обязанность каждые тринадцать единиц времени проверять фильтры, меняя забившиеся. Счастье еще, что можно было пользоваться местным воздухом — это экономило собственный запас.
(*Стадия — здесь, мера расстояния в одну тысячу шагов. Прим. авт.)
Выбрать удобное место для стоянки оказалось делом простым — растительности на суше было мало. Лишь по берегам водоемов виднелась какая-то поросль. Дальше полутора стадий от берега растительность уже пропадала, поскольку большинство растений были ползучими кустарниками разной высоты. По поверхности тянулись длинные мясистые стебли, цепляющиеся за грунт тонкими корешками. На равном расстоянии от них отходили боковые отростки, от которых вверх тянулись сизо-красные ветвящиеся стебельки, заканчивающиеся утолщениями, на которых набухали темные, почти черные, шишечки. Кусты разных видов отличались толщиной стебля, его структурой — одни гладкие, другие шероховатые, третьи с чешуйками — высотой и густотой веточек. Большинство кустов было человеку по пояс, но некоторые вымахивали в пять-шесть локтей*. В их зарослях вполне можно было и затеряться — конечно, в том случае, если найдешь достаточно густую растительность. Но обычно такие гиганты попадались поодиночке.
(*Локоть — здесь, мера длины примерно в половину шага. Прим. авт.)
У самого берега, где плескалась мутная водичка, растительность была разнообразнее. Там встречались клубки мясистых «нитей», скопления скользких шариков, которые плавали по поверхности воды, а также водоросли, напоминающие широкие ленты.