Наконец всё было готово, и в назначенный день все гости, кому были разосланы приглашения, начали съезжаться в дом.
Невиданное дело! Первый раз семейство О’Кин принимает у себя местную знать! Для танцев даже открыли небольшой бальный зал, который на моей памяти не открывался ни разу. И я вообще только номинально знала о его существовании. Но тут ковры вычистили, окна протёрли, даже шторы больше не пахли пылью.
Слуги возбуждённо хлопотали по дому. Из столовой, где накрыли фуршет, тянуло аппетитными ароматами даже на второй этаж.
Как я ни оттягивала этот миг, а пришло время спускаться. Внизу уже играла музыка — нанятый небольшой оркестр старался ровно на ту сумму, что ему заплатили — не громко, но и не слишком вяло.
Первым, кого я услышала, выйдя на лестницу, был Кадан Гард — его интонации резали мои нервы не хуже ножа. И каким бы благостным ни было сегодня моё настроение, а он умудрился испортить его всего парой фраз, произнесённых гордо и громко:
— Как только я узнал, что у Эйлин проблемы, не мог оставаться на месте и сразу приехал следом. Как я мог оставить её без поддержки?
Окружившие молодого франта дамы вдохновенно заохали. Наверное, его пыл казался им очень романтичным. Нет, что ни говори, он умеет пустить пыль в глаза — особенно тем, кто готов воспринимать его россказни.
— Вы немного переоцениваете своё участие в моей жизни, — заметила я, подойдя ближе.
— О! — воскликнула одна из леди, — Зато нам порой свойственно считать себя слишком самостоятельными, а иногда даже… независимыми!
Действительно, какой кошмар!
— Как можно! — саркастично ахнула я.
Кадан вытаращил глаза, безмолвно призывая меня помолчать. Нет, это было даже забавно!
Матушка степенно обходила всех собравшихся в гостиной, с каждым здоровалась, интересовалась делами, спрашивала о детях — в общем, получала истинное наслаждение от возобновившегося вращения в обществе.
Мне же быстро наскучило слушать похвальбу Кадана и упражняться в язвительности. Скоро гостей пригласили на фуршет. Я изо всех сил старалась держаться подальше от Гада Гадовича, он явно преследовал меня, но безуспешно.
И это, к сожалению, не укрылось от внимания Броны. Она поймала меня первой, удержала за локоть и прошипела тихо, но угрожающе:
— Как долго ты собираешься избегать дорха Гарда? Ты заставляешь меня краснеть!
Вот как! Значит, это она тут самая пострадавшая сторона?
Но, к счастью, отвечать мне не пришлось. “Матушку” отвлёк приезд того, кого ждали, кажется, все гости.
Двэйн Ардер — гвоздь нынешней программы.
Брона, оставив меня, лично встретила его в прихожей, куда мне открывался неплохой вид. Претемнейший был настолько сиятелен, насколько это вообще возможно. Провинциальное дамское общество тут же позабыло обо всех разговорах и помолодело лет на десять: выпрямились спины, порозовели щёки, пышные груди разгладились, ритмично и взволнованно поднимаясь над корсажами.