Дойти без проблем до покоев не удалось. Илона как будто сторожила дочь, и сразу же оказалась рядом, когда та вышла из кабинета.
— Дорогая, я понимаю, что ты сегодня весь день занята, — мягко начала Илона, подстраиваясь под шаг Королевы. — Однако есть дело, которое не требует отлагательств. Ты и так очень долго закрывала глаза на это.
Потирая ноющие виски, Каролина покосилась на мать и устало вздохнула:
— Хорошо, хорошо… В чем проблема?
Илона покрутила головой и понизила голос:
— Ты знаешь, о чем я. Наша главная задача.
Каролина подавила раздражение. К этому вопросу Илона возвращалась с завидным постоянством. Правильно, конечно. Однако Каролина еще не собралась с духом.
— Я ведь доверила тебе рассмотрение кандидатов, — подавляя недовольство, напомнила Каролина. — Подключишь меня на финальном этапе.
— На финальном этапе я буду лишняя, там уж вы сами, — проворчала Илона. Взяв дочь под руку, она эмоционально проговорила: — Послушай, дочь. Это очень серьезное и важное дело. От него зависит будущее — твое, мое и целого государства. Ты не можешь просто отмахнуться от него и отдать мне.
— Ладно… Мама! — воскликнула Каролина, пытаясь обратить внимание женщины на себя. — Обещаю, что я вплотную займусь этим делом, но после свадьбы леди Вианор с драконом. Договорились?
Илона не была довольна результатом, но перечить не стала. Раздраженно поджав губы, она кивнула и молча удалилась. Может быть, ожидала, что в дочери проснется совесть, и Каролина побежит извиняться.
Но королева даже не думала об этом. Она стремилась своей цели — улечься на кровать и заснуть.
Первые лучи рассветного солнца едва коснулись черепичных крыш Троады, а королевская процессия уже покинула стены столицы. Путь их лежал на север, где росли густые девственные леса.
Именно это объясняла Каролина Авениру, пока они ехали верхом. Впереди, конечно: охрана и некоторые придворные, решившие продемонстрировать свои охотничьи умения, ехали позади, а в самом конце — повозка, нагруженная припасами и вином.
— Уверена, вам понравится охота в каринтийских лесах, — обратилась Каролина к Авениру. — Они настолько полны дичью, что вы можете вслепую пустить стрелу и попасть в цель.
Авенир негромко рассмеялся:
— Звучит заманчиво, Каролина. Похоже, вы чрезвычайно воодушевлены нашей поездкой. Нравится охота?
— Скорее, чувство свободы, — усмехнулась она. — В лесах можно забыть на время о том, кем я являюсь.
— Именно поэтому вы сменили цвет на красный? — поинтересовался Авенир, кивая в сторону Каролины.
Её улыбка не увяла, хотя настроение немного снизилось. В Троаде все знали о причуде королевы. Строили слухи, один нелепее другого. Но знали, когда обычно светловолосая королева вдруг появляется где-то с красными волосами — она настроена воинственно. Не обязательно готовясь к сражению, но определенно отбросив прочь этикет и правила приличия.