Авенир выбрал более тяжеловесный арбалет, но держал его без каких-либо усилий. Искоса поглядывая на спутника, королева отметила, как бесшумно шагал вождь драконов. Он, как будто рожденный среди деревьев, слился с лесом, ничем не выдавая себя. Его изящные движения восхитили Каролину.
Вдруг он остановился и кивнул:
— Следы оленя. Похоже, еще свежие.
Каролина пригляделась. И ведь действительно! Как же она могла пропустить такую важную деталь?! Впрочем, ответ пришел сам собой: надо было меньше любоваться хищными движениями Авенира.
В стремлении оправдаться перед Авениром и самой собой, Каролина добавила:
— Это самка. Промежуток между правым и левым отпечатком слишком узкий для самца.
Авенир одобрительно улыбнулся.
Охотники пошли по следу, и вскоре нашли свою цель. Самка оленя, склонив голову, преспокойно пила воду из бьющего родника. Из-за шума воды она не услышала высокий звук летящей стрелы. В следующее мгновение жизнь её была окончена: Каролина знала, куда нужно целиться, чтобы доставить животным как можно меньше страданий.
Уже не таясь, Авенир и Каролина подошла к телу самки. Каролина села на корточки и провела рукой по шерсти.
— Благородное животное, — выдохнула она.
— Вы очень метко целились, — оценил Авенир.
Каролина благодарно кивнула и поднялась на ноги, отряхивая руки.
— Нужно привезти стражников, чтобы они оттащили тушу к лагерю, — деловито проговорила она.
— Зачем? — искренне удивился Авенир и без труда взвалил тело оленихи на плечо.
Мысленно Каролина поразилась силе дракона, но никак не показала этого. Они вместе пошли в сторону лагеря.
К вечеру трофеев у охотников прибавилось: помимо оленя, они положили вепря и штук пять перепелов. Каролина к этому причастна не была, после убитой оленихи удача отвернулась от неё.
Впрочем, она не расстраивалась. Само пребывание в лесу, ревущая от адреналина кровь и лук в руках будоражили, заметно повышали настроение. Каролина глубоко и даже как-то жадно дышала свежим теплым воздухом.
Когда стемнело, развели несколько костров — народу было много, одного бы не хватило. Над полыхающим пламенем на вертеле медленно поджаривалась разделанная туша оленя. Уже скоро нос стал тревожить манящий аромат мяса.
Но до готовности ждать еще около часа, и Каролина начала скучать. Она присела на поваленное дерево рядом с гвардейцами и приняла предложенный бурдюк с вином. Оно оказалось кислым, но с приятным послевкусием.
Гвардейцы спокойно продолжили переговариваться, не напрягаясь рядом с королевой. Они приняли условия игры и относились к Каролине, как к равной, когда та меняла цвет волос. Не сразу, конечно, но в конце концов сдались.