Портниха пообещала исправиться и удалилась. А молоденькая горничная, которой позволялось неформальное общение с Лусией, хихикнула.
— Ей полезно. Вечно нос задирает. Считает себя лучше остальных, — припечатала она. И добавила сладко: — Зато сын у нее настоящий красавчик.
Я же закатила глаза.
— Ничего особенного. Только болтать и умеет.
Горничная ахнула. Щеки Лусии слегка залились краской, а глаза заблестели от любопытства.
— Расскажи! — потребовала она.
Разумеется, Принцесса, которой месяц назад исполнилось восемнадцать, даже разговаривать лишний раз с противоположным полом не смела. Не то, что «общаться» более близко. Она еще даже не целовалась ни разу. Я же для нее была источником весьма полезных сведений о взаимоотношениях полов.
Но едва я открыла рот, дабы удовлетворить любопытство Лусии, распахнулась дверь, и порог перешагнула… Нет, не вернувшаяся портниха, а сама Королева Александра. Белая, как мел.
— Мама? — испугалась Принцесса.
А та зашептала, закатывая глаза:
— Там… там…
— Что?! — вскричала Лусия.
Но ответа от матушки не получила. Королева качнулась и рухнула без чувств на руки следовавшей за ней придворной дамы. Не моей тетки. Другой.
— Ох, зовите лекарей! — крикнула та.
Служанка Принцессы вылетела в коридор, а мы с Лусией помогли уложить Королеву на диван.
— Что случилось? — спросила я придворную даму.
Прежде чем ответить, та сотворила защитный знак в воздухе.
— Посланники дракона явились.
Лусия испуганно пискнула, а я негодующе покачала головой.
— Они же были тут в этом месяце. Получили и золото, и продовольствие. Или теперь хотят взимать с нас дань в двойном объеме?
Придворная дама тяжело вздохнула.
— Они не этого хотят. А кое-чего другого. Кое-кого. Свататься прибыли.
— Ме-ме-меня сватать? — теперь качнулась Лусия.
— Дракон с ума сошел? — спросила я сердито.
Но ответа вновь не получила, ибо теперь сознания лишилась Принцесса и, в отличие от матери, рухнула прямо на пол.
* * *
— Зачем Король хочет меня видеть?
— А мне откуда знать? — бросила тётка Клэр раздраженно. — Велено привести. Вот и веду.
Последние часы я провела возле постели Принцессы Лусии, которая изображала предсмертные судороги. А может, и не совсем изображала. После таких новостей любая девица окажется на грани нервного срыва. Дракон хочет ее в жены! Тот самый дракон, который держит в страхе всё королевство!
Он появился пять лет назад. В зверином обличье. Красный, громадный, мощный. Облетел близлежащие к столице поселения и сжег парочку. Людей, правда, пощадил. Уничтожил только дома и посевы. Но пообещал, что в следующий раз спалит несколько деревень вместе с обитателями. Если Король Клавдий не выполнит его требования. А именно не будет выплачивать ежемесячную дань. Его Величеству ультиматум по душе не пришелся. Но когда в следующем месяце дракон сделал опасный кружочек над столицей и поджег дозорную башню, Королю пришлось пойти на уступки.