Какие-то алые узоры, сплетающиеся в языки пламени, огромные жирные черные полосы, вызывающие страх. И что-то еще, столь призрачное и тонкое, что сейчас уже с трудом угадывалось в остатках белой краски.
— Но ведь… это просто туннели? Нет? — удивлению Милред не было предела.
— Слышала легенду, которую распространяют еретики? — с усмешкой спросила Гвин.
— Нет, — та качнула головой. — Я и еретиков-то никогда не встречала.
Кроме тех… ну, что уже мертвы.
Милред вздрогнула от отвращения. Всего несколько раз ей доводилось видеть висельников вдоль дорог. Но эта картина так четко отпечаталась в ее памяти, что даже сейчас становилось страшно.
«Неужели, еретики заслуживают такой участи? Они ведь просто верят в других богов. Разве Великий так жесток к ним только из-за этого?» Этот вопрос был слишком сложным и тяжелым. Да и к тому же Гвин заговорила, переводя тему.
— В легенде говорится, что когда-то очень давно на земле существовали только стихии. Может, и боги какие были, те же боги севера, — она сначала сказала это, а потом запнулась, будто ляпнула что-то лишнее.
Тряхнула головой и продолжила: — Словом, весь мир был домом для стихий.
Бушевали пожары, двигалась земля, неустанно лил дождь и дул такой ветер, что деревья гнулись до земли.
Милред заслушалась, представляя, как мог тогда существовать мир. И почему стихии не разрушили все на корню.
— Люди тогда жили глубоко под землей, — продолжила рассказывать Гвин, которая, похоже, встречалась с еретиками куда чаще Милред ван Темпф. — Вроде как стихия земли была самой любезной и позволила людям обосноваться под ее твердью. Но, понятное дело, сейчас сложно понять, что из этого вымысел, а что имеет зерно истины.
— Ты хочешь сказать, что все это когда-то давно сделали люди? — недоверчиво протянула дочь графа, призывая еще один светлячок. — Значит, вера еретиков не на пустом звуке построена?
— Не знаю, — безразлично отозвалась девушка. — Да и не задумывалась никогда. Но точно слышала, что люди долго жили под землей. По крайней мере, так говорится в легенде. И если это одна из частей подземного города, то слишком многое становится на свои места. Чувствуешь, как легко тут колдуется? Энергия бьет ключом.
Милред прислушалась к себе и мысленно кивнула. Она чувствовала. Но к магии обращаться не хотела. Даже светлячок свой погасила.
Придерживаться принятого сгоряча решения было сложно. Особенно оставаясь студенткой академии Грискор. Но ведь это может вскоре поменяться.
Она будто бы вновь писала то письмо, чувствуя, как внутри все сжимается.
* * *
Бумагу из секретера Милред ван Темпф достала на второй день после возвращения в академию. Перо подрагивало в руках графской дочери, чернильница не желала открываться. Все предметы будто были против того, что задумала девушка. Но она все же взяла себя в руки и написала первую строку, положив начало новой странице своей жизни.