- Пытаетесь доказать, что вы и в самом деле отличная наездница, леди Бьянка? – спросил он преувеличенно вежливо.
- Не пытаюсь, ваше величество, - ответила я ему в тон. – Зачем доказывать то, что и так очевидно?
Он хмыкнул, и направил коня за ворота.
Кавалькада охотников, ловчих и слуг потянулась следом пестрой разномастной лентой. Последними из замка показались принцы. Хмуро посмотрев на меня, принцы ждали, пока им подведут коней, а я с трудом сдерживала своего белоснежного скакуна, так и рвавшегося взбрыкнуть и помчаться впереди всех.
- Мы искали вас всю ночь, - упрекнул меня принц Ричард, когда они с братом повели коней справа и слева от меня. – Вы заставили нас поволноваться.
- Бедненькие, - посочувствовала я, высматривая впереди короля. – Но не стоило так переживать. Разве со мной может что-то случиться в этом замке? Когда рядом – отважные и благородные рыцари?
Принцы переглянулись за моей спиной, и принц Джефри услужливо сказал:
- Если вас снова будет мучить бессонница, леди Бьянка, позовите нас. Мы будем сопровождать вас…
- И охранять, - подхватил принц Ричард.
Знала я, как они собирались меня охранять. И пока не собиралась мучиться от бессонницы в их компании.
Принцы жались ко мне с двух сторон, и их смелость я объясняла тем, что ни леди Бертрана, ни леди Леонелла не участвовали в охоте. Не было и леди Розамунды. И то сказать – в такой ранний час, во время холодной утренней росы, нежным дамам полагается сладко спать в шелковой постельке, а не рыскать по лесу в поисках дичи.
- Не хотите ли отдохнуть, прекрасная Бьянка? – намурлыкивал Джефри, хотя мы только-только въехали в лес.
- Можно чудесно устроиться где-нибудь на лужайке, - вторил ему Ричард, пытаясь подъехать ко мне как можно ближе.
Я вдруг заметила, как король оглянулся на нас – седые кудри колыхнулись волной. А потом один из пажей подбежал к нам и передал мне приглашение его величества - ехать рядом с ним во главе колонны.
- Прошу простить, милорды, - сказала я принцам, - но ваш отец желает видеть меня во главе колонны, и я не могу ему отказать.
Подхлестнув коня, я обогнала принцев, придворных, и поехала стремя в стремя рядом с королем.
- О чем вы говорили с принцами? – спросил король напрямик.
- Их высочества высказали желание охранять меня по ночам, - ответила я весело. – Как я тронута такой заботой, милорд Шарль. А вы согласились бы охранять меня? Ночью?..
Он хмыкнул, но ничего не ответил, подхлестнув коня.
Запели охотничьи рога, залаяли собаки, и олений гон начался.
Конечно, охота верхом на лошади, да ещё в дамском седле – это так себе охота. То ли дело, когда бежишь по лесу в лисьем облике, выслеживая жирного зайчика или куропатку с нежным и сладким мясом… Но я все равно была рада оказаться после каменных сводов замка под зеленым сводом листвы.