Сильно и пряно пахла трава, из чащи тянул сыроватый ветерок, принося запахи дичи, цветов, рыхлой влажной земли и прелых прошлогодних листьев…
Почти сразу же собаки нашли и погнали нескольких оленей – совсем молодняк, но король сразу раздул ноздри, словно тоже учуял добычу, и погнал коня в чащу, не разбирая дороги.
Он был отличный наездник – мой конь не сразу смог догнать короля. Когда мы снова поравнялись, его величество крикну, не поворачивая головы:
- Осторожнее! Не сверните шею, нежная Бьянка!
- Сами не вывалитесь из седла, милорд! – ответила я ему со смехом и обогнала на повороте.
Этого король не смог стерпеть и пришпорил своего коня, вырвавшись вперед, но на очередном повороте я снова обогнала.
Олени - серые, пятнистые, почти неразличимые среди деревьев, мчались со всех ног, только мелькали белые подхвостники. Но вдруг откуда-то со сторон на тропинку перед нами выскочил самый чудесный олень в мире!
Шкура его была белой, как снег, и на ней даже поблескивали шерстинки – словно крупинки снега на сугробе! Ветвистая корона украшала маленькую изящную голову, и сразу стало понятно, что перед нами – король оленей!
- Никому мне стрелять! – закричал в азарте его величество Шарль. – Этот – мой! – и пришпорил коня, вскидывая арбалет.
Но олень прыгнул в сторону и исчез за деревьями – только колыхнулись ветки.
Король выругался громко и коряво, и погнал коня вслед за редкой дичью. Придворные последовали на почтительном расстоянии, опустив арбалеты и луки, и только я не стала подчиняться королевскому приказу.
Подхлестнув своего скакуна, я направила его в чащу, наперерез загнанному животному.
Мы чуть не столкнулись с королем и погнали коней бок о бок, стараясь не упустить белоснежное пятно впереди. Олень летел, как стрела, не разбирая дороги, и наши кони тоже летели.
- Я запретил стрелять! – прорычал король, увидев, как я укладываю стрелу в арбалет, удерживаясь в дамском седле без помощи рук.
- Мы на охоте. Разве нет? – спросила я насмешливо. – А значит, стрелять может каждый.
- Дерзкая девчонка! – вспылил он, нахлестывая коня.
- Эта чудесная белоснежная шкура прекрасно украсит папочкин кабинет, - подлила я масла в огонь.
- Черта с два! – рявкнул король, заставляя своего коня перепрыгнуть через поваленное дерево.
- Ну вот, - сказала я ему вслед с упреком, разворачивая коня, чтобы взять разгон, - а говорил, чтобы любое мое желание исполнялось.
Мой конь взял препятствие так чисто, будто мы с ним каждый день скакали по пересеченной местности, через груды валежника. Я похлопала жеребца по атласной шее и прислушалась, навострив ушки. Лисья чуйка безошибочно подсказала мне, в какой стороне находились чудесный олень и милорд король, и именно туда я погнала коня, подхлестывая его по крутым бокам.