— Сейчас жрец наденет на него многотысячелетнюю корону, прочитает речитативом нудный текст, отдаст скипетр, и на этом все будет закончено. После он объявит о помолвке, и вы сможете отправиться обратно в Академию Хлопса, чтобы поймать неуловимого убийцу, — хмыкнул Эрик. — Ну, и я вместе с вами.
Сейчас был отличный момент для того, чтобы вылез какой-нибудь злодей и совершил бесчинство, вселяя в народ хаос и панику, но этого не произошло, и я все же была вынуждена признать: скорее всего, неприятные предчувствия связаны с академией… С будущим балом. И это плохо. Очень плохо.
Коронация подходила к концу, ритуал, который даровал власть и прочие блага, тоже. Оставалось лишь оглашение помолвки.
— Я выбрал себе невесту… — эхом разнеслось вокруг.
Толпа зашепталась, а я, нервничая, комкала подол платья. Мне придется выходить на сцену? Что-то говорить?
— Эта девушка была предначертана мне судьбой. Она благородного происхождения, изысканной внешности, острого ума и доброго сердца. Уверен, что она станет одной из самый достойнейших императриц, что прежде были в истории нашего государства. Потому что эта девушка из рода Ассольери.
Толпа просто взорвалась. Я слышала шепот: “Кто? Кто она?”.
Я думала, что мне придется выходить самой, но Гройшдар Шаззар спустился со сцены ко мне сам, а толпа перед ним завороженно расступалась, пропуская вперед.
Так продолжалось ровно до того момента, пока он не поравнялся со мной. Именно тогда я услышала разочарованные вздохи: “Она?”, “Эта рыжая?”.
С трудом подавила в себе обиду. Что ж… У меня все равно нет выбора. Я люблю Гройша… И я — его невеста, та, что носит в себе его сердце… И без которой он не может. Но еще… Он тоже любит меня. А, значит, мы справимся со всем. Обязаны справиться.
Демон протянул мне руку, затянутую в белоснежную перчатку.
— Прошу вас, леди Ассольери. Принцесса Ассольери.
* * *
— Все эти приемы дико утомляют! — выдохнул Эрик, когда, наконец, мы смогли втроем незаметно покинуть зал, а наше место заняли двойники. — Если об этой подмене хоть кто-то узнает, то репутации Гройшдара конец!
Демон хмуро глянул на брата.
— Не каркай.
— Мне так вообще не слишком обрадовались, — заметила я. — Зря ты выбрал меня в невесты.
Гройшдар усмехнулся.
— Не их дело, кого мне выбирать. Да и ты не золотой червонец, чтобы всем нравиться. Империя только познакомилась с тобой. Впереди еще долгий путь, чтобы ты сумела зарекомендовать себя как хорошая императрица. Судить наши дела и поступки будут потомки, а не ныне живущие.
Я кивнула.
— Наверное. И все же, мне не по себе…