Однажды Торопу показалось, что шум на соседнем дворе отличается от обычного гудения работающей ватаги. Там раздавались тревожные, громкие крики, кто-то отчаянно и пронзительно визжал. Люди Вышаты Сытенича повернули головы, но отрываться от работы не стали. Не те между соседями сложились отношения, чтобы зазря любопытствовать. Разве что позовут подсобить.
Меж тем шум усилился. Визг перешел в срывающийся на крик, захлебывающийся плач, стало понятно, что плачет ребенок. В голос завопила какая-то женщина.
– Да что у них там стряслось!? – не выдержал Твердята. – Какое лихо напало?
Не обращая внимания на суровые, неодобрительные взгляды товарищей, он направился к калитке, но та вдруг сама распахнулась, и на двор, сильно шатаясь, вступил сосед Мал. Вид его был ужасен. Всклокоченная борода опалена огнем, дорогое платье перепачкано смолой и глиной, неестественно красные руки сплошь покрывали страшные волдыри.
Вышата Сытенич шагнул ему навстречу.
– Тебя ли, соседушка, вижу в подобной беде? – начал он, затем глянул на обожженные руки нежданного гостя и коротко распорядился, – Мураву сюда!
Тороп помчался исполнять приказание, но девица уже и сама показалась на ступенях высокого крыльца, и берестяной короб был при ней.
– Звал, батюшка?
– Вот видишь, Муравушка, – проговорил боярин, – соседу нашему помощь нужна.
Он бережно обнял Мала за плечи и хотел уже проводить в дом, но тот, вдруг очнувшись от оцепенения, замотал кудлатой головой:
– Не мне… не мне помощь!..
Голос его задрожал, по щекам покатились крупные слезы.
Не сразу боярину удалось дознаться, что Мала постигло несчастье, в сравнении с которым ожоги на руках были сущим пустяком. Меньшой Малов сын, трехлетний Жданушка, играл во дворе с двумя братьями. Старшие мальчишки из-за чего-то повздорили, началась драка. А этот несмышленыш все путался у них под ногами. Уж как там получилось: толкнули его, или он сам упал, но угодил он в костер, на который незадолго до того поставили котел со смоляным варом.
По двору пронесся стон. Шустрого, ласкового малыша все знали и любили. Он был желанным гостем в боярском доме и никогда не уходил оттуда без гостинца, унося с собой то яблочко, то медовый пряник, то глиняную свистульку. У Торопа тоже сжалось сердце. Уж больно Малов румяный круглоголовый крепыш походил на сына одной из его старших сестер, жившей с мужем-охотником на берегу извилистой Клязьмы.
– Не откажи, соседушка, помочь, – глотая слезы, лепетал несчастный купец. – Знаю, дочь твоя разумница. Пусть она посмотрит его… А я уж все, что угодно… Хоть веру вашу приму…