– За что благодаришь? – удивился русс. – Это я нынче твой должник.
Он красноречиво показал обрывок ремня.
Мурава лукаво улыбнулась.
– Малика благодари, – сказала она, указывая на пятнистого красавца, который, растянувшись под боком у хозяина, с невинным видом приводил в порядок запачканную кровью шерсть. – Его в тот момент, верно, сам святой Георгий направлял.
Лютобор сдвинул на переносье брови.
– Я не верю в вашего Бога, – сурово проговорил он. – И его святым незачем мне помогать.
Плошка с инструментами едва не выскользнула у Муравы из рук: ниточка наткнулась на непреодолимую преграду и вот-вот собиралась оборваться.
– Ты служишь вождю, исповедующему Его веру! – попыталась ухватить девушка ускользающий от нее конец. – И мы все молились за тебя Ему!
– Возможно! – отрубил, точно топором русс. – Ромеи тоже так говорили. Но их речи оказались ложью. Их Бог осуждает убийство, а они Его именем посылали людей на смерть!
Щеки Муравы вновь запылали, на лице выступило беззащитно-детское выражение обиды.
– Павшие в бою за веру обретают Царствие Небесное! – воскликнула она, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. – А что обретают и ради чего принимают смерть те, кого приносят в жертву твоим богам?
– Я не знаю, зачем приносят жертвы богам другие, – проговорил русс. – Но я сегодня пожертвовал Перуну около десятка человек ради того, чтобы люди на берегах Итиля и за его пределами могли спать спокойно, не опасаясь за свое добро и жизни!
Следующие два дня прошли без каких бы то ни было приключений и происшествий. И вскоре дядька Нежиловец отыскал под сводами по-весеннему благоухающего, покрытого яркой свежей зеленью леса устье знакомого притока Итиля, на берегах которого скрывалась от посторонних слишком жадных глаз деревня рода Щук. Особой радости, впрочем, лицо старика не выражало. На нем скорее проступало не осознанное пока что умом, но подсказанное многолетним чутьем предчувствие тревоги: уж больно тихо было вокруг.
Как ни мало успел повидать в своей жизни Тороп, а и он понял, что чего-то не ладно. И дело было даже не в том, что возле деревни обычно снуют верткие челны охотников и рыбаков, слышатся голоса девчонок, собирающих в окрестном лесу щавель, крапиву, остатки сладкой зимней клюквы. Над лесом висела нехорошая, неспокойная тишина. А ведь всякая тварь в эту пору года голосит, поет и стрекочет на всякий лад, прославляя весну, любовь, и самою жизнь. Нынче же только комары, стараясь изо всех сил своих прозрачных крыл, вызванивали над рекой заунывную писклявую песнь.