«Каракуртам» снова повезло. Успевших превратиться в бесформенные глыбы затвердевшей гамма-пены суперкиборгов отнесло течением на добрые две сотни футов. Ядовитая жижа, доходившая в этом месте почти до сводов, защитила их и от огненного смерча и от чудовищного температурного импульса, испарившего часть содержимого тоннеля, но всё же, не добравшегося до беглецов. Ударной волной Стаса несколько раз жёстко приложило о каменную стену, один из воздушных мешков лопнул — но река уже нырнула за поворот и стремительно уносила их прочь от эпицентра ядерного катаклизма.
Прошло не больше часа с того момента, когда Стас и Хвост окунулись в мёртвые воды струи Стикса. Река уносила их от места роковой схватки со скоростью примерно пятнадцати миль в час, а значит, границу Семнадцатого Уровня они уже пересекли. Соблазнительно, конечно и дальше плыть по течению, но — не получится. Во-первых, гамма-пена постепенно поддаётся разрушительному воздействию ядовитой жижи и кусками отваливается от защитного кокона, обволакивающего титанопласт. А во вторых… тут причина была посерьёзнее. Если верить переданным заказчиком картам (а до сих пор у Стаса не возникало поводов усомниться в их точности) — примерно через полторы мили их ждало препятствие. На этот раз — непреодолимое.
Опасность дала о себе знать далёким клёкотом потока, обрушивающегося с большой высоты. Разглядеть, что творится впереди, Стас никак не мог — его болтало на стремнине, как щепки, да и видеорецепторы, забитые гамма-пеной, мало что способны были уловить. Но он хорошо представлял, что их ждёт: водопад, обрывающийся на нижние горизонты и разбивающийся внизу мириадами зловонных брызг. К счастью, в полутора сотнях футов от порога, через который переливалась мутно-зелёная река, в стене имелось нечто вроде балкона, от которого вёл наверх технический тоннель. Если бы не этот узкий, шириной в три фута, выступ, Стас вообще не сунулся бы в реку — и плевать на любые опасности! Падение на феррокретовые ступени с высоты в двести футов не выдержит не то что панцирь суперкиборга, но даже оболочка десантного космического модуля. А так — есть шанс.
Коротко звякнул заранее настроенный навигатор — до спасительного балкона осталось не больше сотни футов. Пора! Стас резко задвигал конечностями, заворочал торсом. Кокон из хрупкой пены пошёл трещинами, раскололся и стал отваливаться большими кусками. Сразу расчистилось поле зрения, вспыхнула чудом уцелевшая лампа-искатель на левом плече. Вот и балкончик — до него осталось не больше семидесяти футов. Едкая жижа уже впилась в сочленения корпуса, но это всё ерунда. Надо перетерпеть всего несколько секунд, а уж там…